La contaminazione da microplastiche in Antartide: uno studio rivela nuove preoccupazioni
Recenti ricerche condotte dall’Università di Basilea e dall’Istituto Alfred-Wegener (AWI) hanno evidenziato che la presenza di microplastiche nelle acque dell’Antartide è più estesa di quanto precedentemente ritenuto. I risultati ottenuti da una spedizione nella primavera del 2021 mostrano che la contaminazione ambientale da queste minuscole particelle di plastica rappresenta un problema maggiore nel remoto Mare di Weddell rispetto a quanto conosciuto in passato.
Le analisi di 17 campioni di acqua marina hanno rivelato concentrazioni di microplastiche superiori rispetto a studi precedenti. ”La ragione di ciò risiede nel tipo di campionamento che abbiamo effettuato”, afferma Clara Leistenschneider, dottoranda presso il Dipartimento di Scienze Ambientali dell’Università di Basilea e autrice principale dello studio.
La ricerca attuale si è concentrata su particelle di dimensioni comprese tra 11 e 500 micrometri. I ricercatori le hanno raccolte pompando acqua in serbatoi, filtrandola e poi analizzandola tramite spettroscopia infrarossa. Studi precedenti nella regione avevano per lo più raccolto particelle di microplastica dall’oceano utilizzando reti a maglie fini con una dimensione di circa 300 micrometri, lasciando passare le particelle più piccole.
I risultati del nuovo studio indicano che il 98,3 percento delle particelle di plastica presenti nell’acqua erano più piccole di 300 micrometri, il che significa che non erano state raccolte nei campioni precedenti. ”La contaminazione nel Mare Antartico va ben oltre quanto riportato in studi passati”, osserva Leistenschneider. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Science of the Total Environment.
Il ruolo delle correnti oceaniche
I singoli campioni presentavano livelli di contaminazione diversi. I campioni raccolti al largo, a nord della scarpata continentale e della Corrente Antartica, contenevano le concentrazioni più elevate di microplastiche. Le ragioni di ciò non sono ancora note con certezza. Potrebbe essere che il ghiaccio che tende a formarsi vicino alla costa trattiene le minuscole particelle di plastica, che vengono rilasciate nell’acqua solo quando il ghiaccio si scioglie. Potrebbe anche essere che le correnti oceaniche svolgano un ruolo. “Potrebbero funzionare come una barriera, riducendo lo scambio di acqua tra nord e sud”, suggerisce Gunnar Gerdts dell’AWI di Heligoland, Germania.
È certo che le correnti oceaniche sono un fattore importante e oggetto di molte domande aperte nel campo. Finora i ricercatori hanno esaminato solo campioni d’acqua dalla superficie oceanica, ma non da profondità inferiori. Questo è dovuto principalmente al tempo limitato a disposizione durante le spedizioni navali per il prelievo dei campioni e all’equipaggiamento con capacità di pompaggio insufficiente. “Sarebbe comunque rivelatore analizzare tali dati, poiché le correnti profonde differiscono notevolmente dalle correnti di superficie e la circolazione termoalina porta allo scambio con masse d’acqua provenienti da regioni settentrionali”, afferma Leistenschneider.
Rimane ancora incerto come le microplastiche arrivino in primo luogo nel Mare di Weddell e se mai lascino la regione. La forte Corrente Circumpolare Antartica, che fluisce intorno all’Oceano Antartico a una latitudine di circa 60° sud, potrebbe impedirne la partenza. I ricercatori non sono ancora in grado di affermare con certezza da dove provengano le microplastiche. Le possibili fonti includono il traffico navale regionale legato al turismo, alla pesca e alla ricerca, così come le stazioni di ricerca sulla terraferma. Tuttavia, le microplastiche potrebbero anche raggiungere l’Antartide da altre regioni tramite correnti oceaniche o trasporto atmosferico.
La ricerca porta alla consapevolezza
Clara Leistenschneider prevede di concentrarsi successivamente sull’analisi dei campioni di sedimenti raccolti durante la stessa spedizione. Questo dovrebbe fornire informazioni su come le microplastiche si stanno accumulando sul fondale marino, che ospita organismi unici e sensibili ed è un terreno di riproduzione per il pesce ghiaccio antartico (Bovichtidae).
Con l’aumento del turismo nell’Oceano Antartico, la contaminazione potrebbe aumentare ulteriormente in futuro, impattando ancora di più sull’ambiente e sulla catena alimentare.
Tuttavia, Leistenschneider rimane cautamente ottimista: “La ricerca su questo argomento ha notevolmente aumentato la consapevolezza negli ultimi anni dei problemi che le microplastiche causano per l’ambiente e tutti gli organismi viventi”. Sebbene non esista una soluzione onnicomprensiva, osserva che una varietà di parti interessate in tutto il mondo stanno lavorando intensamente per comprendere meglio il problema e sviluppare idee innovative per ridurre l’inquinamento da plastica. E, naturalmente, “ogni individuo che adotta un comportamento ecologicamente consapevole può portare a un cambiamento positivo”.
Riferimento: “Unveiling high concentrations of small microplastics (11–500 μm) in surface water samples from the southern Weddell Sea off Antarctica” di Clara Leistenschneider, Fangzhu Wu, Sebastian Primpke, Gunnar Gerdts e Patricia Burkhardt-Holm, 31 marzo 2024, Science of The Total Environment.
DOI: 10.1016/j.scitotenv.2024.172124
