Il satellite Plankton, Aerosol, Cloud, ocean Ecosystem (PACE) è stato lanciato l’8 febbraio e, dopo diverse settimane di test in orbita della navicella spaziale e degli strumenti, ha iniziato a raccogliere dati ora accessibili al pubblico all’indirizzo https://pace.oceansciences.org/access_pace_data.htm.
Un nuovo strumento per lo studio del clima e dell’ecosistema marino
I dati raccolti da PACE permetteranno ai ricercatori di studiare la vita microscopica negli oceani e le particelle nell’aria, avanzando la comprensione di questioni come la salute delle risorse ittiche, le fioriture algali nocive, l’inquinamento atmosferico e il fumo degli incendi. Con PACE, gli scienziati possono anche indagare su come l’oceano e l’atmosfera interagiscono tra loro e sono influenzati dal clima in cambiamento.
“Queste immagini straordinarie rafforzano l’impegno della NASA a proteggere il nostro pianeta natale”, ha dichiarato l’amministratore della NASA Bill Nelson. “Le osservazioni di PACE ci daranno una migliore comprensione di come i nostri oceani e corsi d’acqua, e i minuscoli organismi che li abitano, influenzano la Terra. Dalle comunità costiere alle risorse ittiche, la NASA sta raccogliendo dati cruciali sul meteo per tutte le persone”.
“La prima luce della missione PACE è una pietra miliare nei nostri sforzi continui per comprendere meglio il nostro pianeta in cambiamento. La Terra è un pianeta d’acqua, eppure sappiamo più sulla superficie della luna che sui nostri stessi oceani. PACE è una delle diverse missioni chiave – tra cui SWOT e la nostra prossima missione NISAR – che stanno inaugurando una nuova era della scienza della Terra”, ha affermato Karen St. Germain, direttrice della Divisione Scienze della Terra della NASA.
Un’analisi dettagliata del meteo e dell’ecosistema marino
Lo strumento Ocean Color Instrument (OCI) del satellite PACE, costruito e gestito dal Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland, osserva l’oceano, la terra e l’atmosfera attraverso uno spettro di luce ultravioletta, visibile e vicino all’infrarosso. Mentre i precedenti satelliti per il colore degli oceani potevano rilevare solo poche lunghezze d’onda, PACE ne rileva più di 200. Con questo ampio spettro, gli scienziati possono identificare specifiche comunità di fitoplancton. Diverse specie svolgono ruoli diversi nell’ecosistema e nel ciclo del carbonio – la maggior parte è benigna, ma alcune sono dannose per la salute umana – quindi distinguere le comunità di fitoplancton è una missione chiave del satellite.
I due polarimetri multi-angolo di PACE, HARP2 e SPEXone, misurano la luce polarizzata che si è riflessa dalle nuvole e dalle minuscole particelle nell’atmosfera. Queste particelle, note come aerosol, possono variare dalla polvere al fumo alla schiuma marina e altro ancora. I due polarimetri sono complementari nelle loro capacità. SPEXone, costruito presso l’Istituto Olandese di Ricerca Spaziale (SRON) e Airbus Netherlands B.V., osserverà la Terra in risoluzione iperspettrale – rilevando tutti i colori dell’arcobaleno – da cinque diversi angoli di visione. HARP2, costruito presso l’Università del Maryland, Baltimore County (UMBC), osserverà quattro lunghezze d’onda di luce, con 60 diversi angoli di visione.
Con questi dati, gli scienziati saranno in grado di misurare le proprietà delle nuvole – che sono importanti per comprendere il meteo – e monitorare, analizzare e identificare gli aerosol atmosferici per informare meglio il pubblico sulla qualità dell’aria. Gli scienziati saranno anche in grado di apprendere come gli aerosol interagiscono con le nuvole e influenzano la formazione delle nuvole, il che è essenziale per creare modelli climatici accurati.
“Sogniamo immagini simili a quelle di PACE da oltre due decenni. È surreale vedere finalmente la cosa reale”, ha detto Jeremy Werdell, scienziato del progetto PACE presso il Goddard della NASA. “I dati di tutti e tre gli strumenti sono di così alta qualità che possiamo iniziare a distribuirli pubblicamente due mesi dopo il lancio, e sono orgoglioso del nostro team per aver reso possibile ciò. Questi dati non solo influenzeranno positivamente la nostra vita quotidiana informandoci sulla qualità dell’aria e sulla salute degli ecosistemi acquatici, ma cambieranno anche il modo in cui vediamo il nostro pianeta natale nel tempo”.
La missione PACE è gestita dal Goddard della NASA, che ha anche costruito e testato la navicella spaziale e lo strumento per il colore degli oceani. L’Hyper-Angular Rainbow Polarimeter #2 (HARP2) è stato progettato e costruito dall’Università del Maryland, Baltimore County, e lo Spectro-polarimeter for Planetary Exploration (SPEXone) è stato sviluppato e costruito da un consorzio olandese guidato dall’Istituto Olandese di Ricerca Spaziale, Airbus Defence e Space Netherlands.