Uno studio recente condotto da ricercatori dell’Università di Oxford, guidato dalla ricercatrice post-laurea Alexandra Morton-Hayward (Dipartimento di Scienze della Terra, Oxford), ha messo in discussione la convinzione che la conservazione del cervello nei reperti archeologici sia estremamente rara.
Il team ha compilato un nuovo archivio di cervelli umani conservati, che ha evidenziato come i tessuti nervosi persistano in quantità molto maggiori di quanto tradizionalmente si pensasse, favoriti da condizioni che impediscono il decadimento. Questo archivio globale, basato su materiale proveniente da più di dieci lingue, rappresenta lo studio più ampio e completo della letteratura archeologica fino ad oggi e supera di venti volte il numero di cervelli precedentemente raccolti.
Questo lavoro, pubblicato negli Atti della Royal Society B, riunisce i dati di oltre 4.000 cervelli umani conservati da oltre duecento fonti, in sei continenti (esclusa l’Antartide). Molti di questi cervelli avevano fino a 12.000 anni e sono stati trovati in documenti risalenti alla metà del XVII secolo.
Esaminando la letteratura e consultando storici in tutto il mondo, questa ricerca ha rivelato una sorprendente varietà di siti archeologici che hanno restituito cervelli umani antichi, tra cui le rive di un lago in Svezia nell’età della pietra, le profondità di una miniera di sale in Iran intorno al 500 a.C., e la cima dei vulcani andini al culmine dell’Impero Inca.
Questi tessuti rimpiccioliti e scoloriti sono stati trovati conservati in individui di ogni tipo: dalla regalità egiziana e coreana, passando per monaci britannici e danesi, fino a esploratori artici e vittime di guerra.
La coautrice, la Professoressa Erin Saupe, Dipartimento di Scienze della Terra, Università di Oxford, ha affermato: “Questo archivio di cervelli antichi evidenzia la gamma di ambienti in cui possono essere conservati, dall’artico alle deserti aridi.”
Ogni cervello nel database è stato abbinato a dati climatici storici della stessa area, per esplorare tendenze su quando e dove sono stati trovati. Le analisi hanno rivelato modelli nelle condizioni ambientali associate a diversi modi di conservazione nel tempo, inclusa la disidratazione, il congelamento, la saponificazione (la trasformazione dei grassi in ‘cera di sepoltura’) e la concia (di solito con la torba, per formare corpi di palude).
Oltre 1.300 dei cervelli umani erano gli unici tessuti molli conservati, sollevando domande sul perché il cervello possa persistere quando altri organi periscono. Interessante notare che questi cervelli rappresentano anche i più antichi dell’archivio, con diversi risalenti all’ultima era glaciale. Il meccanismo di conservazione per questi cervelli più antichi rimane sconosciuto; tuttavia, il team di ricerca suggerisce che il legame molecolare incrociato e la complessazione dei metalli – proteine e lipidi che si fondono in presenza di elementi come il ferro o il rame – sono meccanismi plausibili attraverso i quali i tessuti nervosi potrebbero essere conservati per lunghi periodi di tempo.
Alexandra Morton-Hayward, autrice principale dello studio, ha dichiarato: “Nel campo forense, è noto che il cervello è uno dei primi organi a decomporre dopo la morte, eppure questo vasto archivio dimostra chiaramente che ci sono determinate circostanze in cui sopravvive. Se queste circostanze siano ambientali o legate alla biochimica unica del cervello, è l’obiettivo del nostro lavoro in corso e futuro. Stiamo scoprendo numeri e tipi sorprendenti di biomolecole antiche conservate in questi cervelli archeologici, ed è emozionante esplorare tutto ciò che possono dirci sulla vita e la morte dei nostri antenati.”
Il coautore, il Dr. Ross Anderson, Dipartimento di Scienze della Terra, Università di Oxford, ha detto: “Questi cervelli antichi offrono un’opportunità significativa per intuizioni uniche sull’evoluzione precoce della nostra specie, come i ruoli delle malattie antiche.”
Trovare tessuti molli conservati è un tesoro per un bioarcheologo: generalmente forniscono una profondità e una gamma di informazioni maggiori rispetto ai tessuti duri da soli, eppure meno dell’1% dei cervelli conservati è stato indagato per biomolecole antiche. L’archivio inesplorato di 4.400 cervelli umani descritto in questo studio potrebbe fornire nuove e uniche intuizioni sulla nostra storia, aiutandoci a comprendere meglio la salute e la malattia antiche, e l’evoluzione della cognizione e del comportamento umano.