La formazione delle dune a stella e la loro rapida crescita: nuove scoperte
Uno studio rivoluzionario ha svelato l’età e la rapida formazione delle dune a stella, fornendo nuove intuizioni sul passato geologico della Terra. Per la prima volta, gli scienziati hanno risolto il mistero dell’assenza delle dune a forma di stella dalla storia geologica terrestre, datandone una di migliaia di anni fa.
La ricerca, condotta da accademici dell’Università di Aberystwyth, Birkbeck e UCL, è la prima a stabilire quanto tempo ci è voluto per formare una duna a stella e ad esaminarne la struttura interna. Le dune a stella sono enormi dune di sabbia che devono il loro nome alle braccia che si estendono da un picco centrale. Queste piramidi di sabbia, che sembrano stelle quando viste dall’alto, sono diffuse nei deserti moderni, inclusi i mari di sabbia in Africa, Arabia, Cina e Nord America.
La ricerca rivela che le parti più antiche alla base della duna marocchina hanno 13.000 anni. Tuttavia, la scoperta che si sia formata rapidamente negli ultimi mille anni ha sorpreso gli scienziati, che pensavano che le dune più grandi fossero molto più vecchie. Si ritiene che le dune a stella siano le più alte della Terra, con una nel deserto di Badain Jaran in Cina che raggiunge i 300 metri di altezza, e si trovano anche altrove nel sistema solare, su Marte e sulla luna di Saturno, Titano.
Nonostante siano comuni oggi, le dune a stella sono quasi mai state trovate nel registro geologico. La loro assenza ha lasciato perplessi gli scienziati, poiché i deserti del passato sono una parte comune della storia della Terra, conservata nelle rocce nel sottosuolo.
Pubblicato sulla rivista Scientific Reports, il nuovo studio ha datato le fondamenta di una duna a stella nel sud-est del Marocco, conosciuta come Lala Lallia, che significa ”punto sacro più alto” nella lingua berbera, a circa 13.000 anni fa. La duna si trova nell’area di Erg Chebbi del deserto del Sahara, vicino al confine con l’Algeria, un’area presente in serie TV come SAS Rogue Heroes e film di successo come La Mummia e Sahara.
La ricerca mostra che la piramide di sabbia ha raggiunto l’attuale altezza di 100 metri e larghezza di 700 metri a causa di una rapida crescita negli ultimi mille anni, mentre si spostava lentamente verso ovest. Il professor Geoff Duller, del Dipartimento di Geografia e Scienze della Terra dell’Università di Aberystwyth, ha dichiarato: “Questa ricerca è davvero il caso della duna di sabbia scomparsa – era un mistero perché non potevamo vederle nel registro geologico. È solo grazie alla nuova tecnologia che ora possiamo iniziare a scoprire i loro segreti. Questi risultati probabilmente sorprenderanno molte persone poiché possiamo vedere quanto rapidamente si è formata questa enorme duna e che si sta muovendo attraverso il deserto a circa 50 cm all’anno. Queste fantastiche dune a stella sono una delle meraviglie naturali del mondo.”
Il professor Charlie Bristow di Birkbeck e UCL ha aggiunto: “Usare il radar a penetrazione del suolo per guardare all’interno di questa duna a stella ci ha permesso di mostrare come si formano queste immense dune e di sviluppare un nuovo modello affinché i geologi sappiano meglio cosa cercare nel registro delle rocce per identificare queste incredibili caratteristiche del deserto.”
La ricerca rivoluzionaria degli scienziati suggerisce che la duna a stella si sia formata all’incirca nello stesso periodo dell’evento Younger Dryas, un periodo di raffreddamento improvviso nella storia della Terra. Rivela anche che la duna ha smesso di crescere per un periodo di 8.000 anni. La ceramica trovata sul sito suggerisce anche condizioni più umide, forse un monsone ampliato, che ha stabilizzato la duna prima dell’inizio di una grande siccità.
Lo studio ha utilizzato tecniche di datazione luminescente sviluppate all’Università di Aberystwyth per scoprire l’ultima volta che i minerali nella sabbia sono stati esposti alla luce del sole per determinarne l’età. Il professor Duller dell’Università di Aberystwyth ha aggiunto: ”È un privilegio pensare che le tecniche di datazione luminescente sviluppate qui ad Aberystwyth stiano svelando alcuni dei segreti dei climi più difficili del mondo. Ci stanno dando uno spaccato della geologia che potrebbe avere implicazioni più ampie, inclusi i depositi geologici utilizzati per le risorse idriche e lo stoccaggio del carbonio.”
La scoperta più recente del professor Duller utilizza la stessa tecnica di datazione luminescente che ha usato per scoprire la struttura in legno più antica del mondo, ricerca pubblicata sulla rivista Nature l’anno scorso.
