I cicli dell’acqua sono il tassello mancante nel puzzle della crisi climatica?
Il cambiamento climatico è un argomento che suscita sempre più preoccupazione a livello globale. Tuttavia, spesso ci concentriamo solo sulle emissioni di combustibili fossili, trascurando altri fattori critici che potrebbero peggiorare la situazione. Tra questi, il ruolo delle piante e dell’acqua nel ciclo idrologico è fondamentale, ma spesso dimenticato.
Quando parliamo dell’effetto serra, raramente consideriamo che la maggior parte di esso non è causata dall’anidride carbonica (CO2). Il vapore acqueo, infatti, contribuisce per il 70% all’isolamento che mantiene l’energia solare all’interno della nostra atmosfera, a una temperatura adatta alla vita. L’impatto della CO2 è di circa il 20%, anche se in aumento. Una delle ragioni di questa percezione distorta è legata alla difficoltà di misurare la quantità di vapore acqueo presente in un dato momento, poiché varia a seconda della posizione geografica. Al contrario, possiamo misurare la CO2 ovunque con grande precisione, poiché è omogenea e si diffonde in tutto il mondo.
Il riscaldamento globale sta accelerando, con temperature già 1,5°C sopra i livelli preindustriali in alcune parti del mondo. Molti scienziati del clima temono che qualcosa possa mancare nei modelli climatici. La risposta potrebbe risiedere in un pezzo di scienza climatica scomodo e dimenticato, ma di importanza critica?
I cicli dell’acqua sono estremamente complessi, con innumerevoli cicli di feedback che coinvolgono esseri umani, piante, animali, suolo, tempo atmosferico e clima. Modellarli è una sfida enorme che la maggior parte dei simulatori climatici, alla ricerca di risultati chiari per i decisori politici, tende ad evitare. L’effetto della CO2, al contrario, è semplice e esteticamente noioso, ma più facile da spiegare.
Ricordiamo tutti i cicli dell’acqua dalle lezioni di geografia. Quando l’aria umida proveniente dall’oceano viene spinta verso l’alto dalle montagne, si condensa, forma pioggia e torna al mare attraverso i fiumi. Questo è il “grande” ciclo dell’acqua. Ma in parti importanti del mondo, come le foreste pluviali dell’Amazzonia o del Congo, la maggior parte della pioggia proviene dalla vegetazione, il “piccolo” ciclo dell’acqua.
Le piante assorbono l’acqua dal suolo e la “traspirano” attraverso le loro foglie mentre fotosintetizzano. Un grande albero può ciclare molta acqua in questo modo, fino a centinaia di litri al giorno, ma tutte le piante contribuiscono. Rilasciano anche particelle microscopiche che “seminano” la pioggia; particelle attorno alle quali il vapore acqueo condensato può coagularsi e formare gocce di pioggia. Senza piante, niente pioggia. L’acqua genera acqua, dicono gli idrologi; il suolo è l’utero, la vegetazione è l’ostetrica.
Come l’acqua influisce sulle temperature globali è complesso. Ci vuole energia sotto forma di calore per trasformare l’acqua in vapore. Quando le piante traspirano, raffreddano l’aria circostante a livello del suolo. Nell’aria, il vapore lavora per bloccare le radiazioni infrarosse provenienti dalla superficie terrestre, trattenendo il calore e riscaldando tutto. Ma quando raggiunge strati più alti dell’atmosfera e si condensa, rilascia di nuovo calore. Poiché l’aria è più sottile, è molto più facile per il calore uscire nello spazio e l’effetto complessivo diventa di nuovo di raffreddamento. Questo è noto come pompa biotica; la vegetazione letteralmente prende il calore dal suolo e lo pompa nello spazio.
Il potere di raffreddamento delle piante può poi influenzare anche i grandi cicli dell’acqua. L’aria umida dal mare, ad esempio nel Pacifico Nord-occidentale, viaggia sopra terre ricoperte di alberi che traspirano, diventando più umida e fresca man mano che procede. Anche prima di arrivare alle montagne si raffredda e precipita a sufficienza per condensarsi e piovere. Senza la copertura arborea, il vapore in quell’aria potrebbe condensarsi solo quando colpisce le montagne, e solo parzialmente. L’aria umida potrebbe poi spostarsi sulle pianure dietro le montagne, creando nuovi modelli meteorologici (e probabilmente qualche caos) mentre procede.
Accanto all’inquinamento, al peggioramento del tempo atmosferico, alle emissioni di CO2 e al collasso della biodiversità, un’altra caratteristica principale dell’Antropocene è la distruzione della vegetazione per l’agricoltura, che crea una progressiva desertificazione. Lo facciamo da migliaia di anni. Ai tempi dei Romani, gran parte del Nord Africa era fertile foresta e prateria. Anche la Spagna e la California erano ricoperte di fitte foreste, nel caso della Spagna meridionale le foreste sono ora sostituite da terreno nudo, agricoltura intensiva, serre e falde acquifere impoverite.
Ovunque, stiamo rompendo i piccoli cicli dell’acqua, creando brutti cicli di feedback. Il vapore acqueo persiste nell’aria, incapace di condensarsi e rilasciare calore, guidando il riscaldamento locale e globale. Le siccità risultanti possono devastare l’agricoltura, e la vegetazione rimanente essiccata è un innesco per gli incendi. Il suolo esposto e crostoso non può trattenere l’acqua quando arrivano le piogge, creando condizioni di alluvione. Gli idrologi chiamano questo stato finale il ciclo siccità, incendio, alluvione: la California ne è familiare. Se lasciato solo, il risultato è la desertificazione e la pioggia scompare completamente.
I modelli climatici si basano in gran parte sull’estrappolazione delle emissioni di combustibili fossili. Senza dubbio, questi effetti sono enormi e i meccanismi sono chiari. Ma un fattore critico mancante legato alle piante e all’acqua sta peggiorando le cose? Se così fosse, questa è una grande notizia poiché ci offre un altro asse su cui agire. Ci vorrà una generazione per liberarci dai combustibili fossili. Ma come specie chiave, gli esseri umani possono rivegetare il pianeta molto più velocemente di così.