La pelliccia del bisonte rileva il cambiamento globale nella foresta vergine europea
La ricerca scientifica nella foresta di Bialowieza
Più di dieci anni fa, un gruppo di scienziati ha iniziato a cercare peli di animali che vivono nella foresta di Bialowieza in Polonia, l’ultima foresta vergine rimasta in Europa. Il team stava monitorando se le modifiche associate al cambiamento climatico globale avessero raggiunto questo tipo di ecosistema naturale e ancora primordiale e hanno scoperto che era così: nella foresta, hanno analizzato gli isotopi di carbonio e azoto dai peli di 50 specie di mammiferi in campioni raccolti tra il 1946 e il 2011. Per localizzare questi preziosi campioni di bisonti, linci, lupi, toporagni, arvicole, pipistrelli (gli unici mammiferi volanti) e altri animali, gli scienziati hanno cercato in collezioni museali e private, e persino nelle case private.
• La ricerca scientifica nella foresta di Bialowieza
• Il ruolo degli animali come sentinelle ambientali
• Le differenze negli isotopi di carbonio e azoto
• Le minacce alla foresta di Bialowieza
• La diminuzione degli isotopi di azoto
• Le aggressioni alla foresta
Il ruolo degli animali come sentinelle ambientali
Con pazienza e meticolosità, i ricercatori hanno dimostrato che gli animali che vivono in luoghi ben conservati possono “agire come canarini in una miniera, fornendo segnali di avvertimento sui cambiamenti ambientali e diventando sentinelle che aiutano a rilevare gli impatti invisibili del cambiamento globale in modo più olistico”, affermano. I risultati di questa ricerca sono stati pubblicati in Global Change Biology . Gli scienziati ritengono inoltre che questi parametri dovrebbero essere controllati e monitorati regolarmente.
Le differenze negli isotopi di carbonio e azoto
“Esistono aree della foresta che non sono mai state toccate e abbiamo ottenuto campioni che sono impossibili da trovare altrove in Europa”, afferma Nuria Selva, ricercatrice presso l’Accademia Polacca delle Scienze e autrice principale dell’articolo; il team di ricerca includeva anche ricercatori del Consiglio Nazionale delle Ricerche Spagnolo, dell’Università di Siviglia (Spagna), dell’Università di Huelva (Spagna) e dell’Università dell’Ontario (Canada). “Se non fosse stato per l’analisi dei peli”, sottolinea, i ricercatori non si sarebbero mai resi conto di ciò che stava accadendo. Ad esempio, lo studio ha scoperto che il rapporto degli isotopi di carbonio nel pelo di un bisonte di una collezione di 70 anni fa è diverso da quello di un bisonte vivo oggi. Ciò è dovuto all’aumento dell’anidride carbonica (CO₂) – il principale gas serra – nell’atmosfera, che viene incorporata nella vegetazione della foresta di Bialowieza; da lì, viene trasmessa agli animali quando si nutrono. “Anche se le emissioni di combustibili fossili vengono emesse in Cina, arrivano qui”, osserva Selva.
Le minacce alla foresta di Bialowieza
La diminuzione degli isotopi di azoto
Uno dei risultati più notevoli dello studio è stata la chiara diminuzione della proporzione di isotopi di azoto nei peli degli animali testati. Questo risultato coincide con una riduzione osservata nella concentrazione di azoto nelle foglie degli alberi nella foresta di Bialowieza, spiega Keith Hobson, un altro autore dello studio e un esperto in ecologia degli isotopi stabili. Allo stesso tempo, il risultato è in linea con altre ricerche che hanno raggiunto conclusioni simili per le foreste naturali. Ad esempio, uno studio sui cavallette nelle praterie nordamericane ha confermato che la disponibilità di azoto nelle piante sta diminuendo. “Ciò può avere un effetto a lungo termine, specialmente sugli erbivori, perché abbassa il tasso riproduttivo delle specie, che mangiano la stessa quantità di foglie che hanno una qualità nutrizionale più povera”, aggiunge.
Le aggressioni alla foresta
Selva teme che ci saranno cambiamenti significativi nelle reti trofiche, che sono un insieme di catene alimentari in un ecosistema interconnesso tra loro attraverso relazioni di alimentazione. “Se i cicli di azoto di base cambiano, influisce sulle fondamenta di quella rete, e sarebbe un effetto a cascata, le cui conseguenze non conosciamo”, dice.
L’Istituto di Ricerca sui Mammiferi dell’Accademia Polacca delle Scienze ha svolto un ruolo chiave nella localizzazione dei peli per lo studio. Dopo la fine della Seconda Guerra Mondiale, l’istituto ha iniziato a campionare sistematicamente gli animali e a svolgere studi dietetici attraverso gli escrementi. “Abbiamo trovato scatole di fiammiferi dagli anni ’40 e ’50 con campioni di una specie di toporagno nuova per la foresta”, spiega Selva. Il team scientifico ha prelevato peli dai mammiferi imbalsamati, ma hanno avuto problemi a trovare peli di lince e lupo. L’Istituto di Ricerca sui Mammiferi “ci diceva, ‘questo cacciatore ha una lince imbalsamata in casa sua’, e lì andavamo. Poi ci mancavano i toporagni e dovevamo trovarli”, dice Selva, che conosce bene il territorio e i cacciatori e i locali, avendo vissuto lì per 22 anni. Hanno avuto anche problemi a localizzare campioni di pipistrelli; un ricercatore locale li ha aiutati anche in questo caso.
La foresta di Bialowieza copre 150.000 ettari in Polonia e Bielorussia; 10.000 ettari formano il parco nazionale e 6.000 ettari formano la foresta primordiale, dove c’è un intervento umano minimo. L’importanza della foresta è stata riconosciuta decenni fa quando è stata dichiarata Riserva della Biosfera nel 1977 e Sito del Patrimonio Mondiale dell’UNESCO nel 1979. Nonostante queste protezioni, tuttavia, l’area ha affrontato diverse aggressioni. La più recente è avvenuta con la costruzione di un enorme muro alto 5,5 metri e lungo 186 chilometri, che cerca di prevenire l’afflusso di migranti dalla Bielorussia. Il muro è stato criticato non solo dalle organizzazioni per i diritti umani, ma anche da gruppi ambientalisti e scienziati, che hanno avvertito che rappresenta un attacco alla fauna unica dell’area. La barriera attraversa la zona di riserva e blocca le rotte migratorie di bisonti, lupi e cervi; il confine tra i due paesi è uno dei corridoi che la fauna selvatica utilizza per attraversare tra l’Europa orientale e l’Eurasia.
Nel 2016, il governo polacco ha abbattuto alberi su larga scala in diverse aree della riserva, che confina con il parco nazionale, con il pretesto di affrontare un’infestazione di coleotteri che stava uccidendo la conifera più abbondante della foresta. Nel 2018, la Polonia ha sospeso quel lavoro, in seguito a un ordine della Corte di Giustizia dell’UE e alla minaccia di una multa di 100.000 euro al giorno per il mancato rispetto della sentenza.