Le rapide modifiche del corso dei fiumi, note come avulsioni, sono state documentate in passato come causate da attività sismica, ma “non credo che abbiamo mai visto un’avulsione così grande in nessun altro luogo”, ha affermato Michael Steckler, geofisico e professore di ricerca presso l’Observatorio di Lamont-Doherty della Columbia Climate School a New York. Il Gange è uno dei fiumi più grandi del mondo, con un percorso di circa 2500 chilometri. Nasce nell’Himalaya, al confine tra India e Cina, e scorre verso est attraverso l’India fino al Bangladesh, dove si unisce ad altri importanti fiumi, tra cui il Brahmaputra e il Meghna, formando il delta fluviale più grande del mondo che sfocia nel Golfo del Bengala.
A differenza di altri fiumi che scorrono attraverso grandi delta, il Gange può cambiare il proprio corso anche senza l’aiuto di un terremoto, trasportando sedimenti che si accumulano gradualmente sul letto del fiume. Eventualmente, l’accumulo di sedimenti in un punto può diventare più alto del paesaggio circostante, spingendo il fiume a tracimare e a scavare un nuovo percorso. Questo processo si verifica generalmente nel corso di diversi anni o decenni, ma un terremoto potrebbe teoricamente reindirizzare un fiume quasi istantaneamente, ha spiegato Steckler.
Non era precedentemente confermato che i terremoti potessero indurre avulsioni in delta, specialmente per un fiume immenso come il Gange, ha dichiarato Liz Chamberlain, geocronologa e professoressa assistente all’Università di Wageningen nei Paesi Bassi. L’analisi satellitare ha fornito ai scienziati le prime indicazioni che il Gange era stato violentemente deviato in passato. Chamberlain e i suoi colleghi hanno individuato quello che sembrava un vecchio canale fluviale parallelo al Gange, a circa 100 chilometri a sud di Dhaka. Successivamente, esplorando la regione, hanno trovato strati di sabbia che attraversavano il terreno fangoso in diverse località, identificati come seismiti — strati verticali di sabbia che “eruttano” quando un terremoto scuote i suoli acquosi — e hanno concluso che si erano formati in un singolo evento.
Le analisi chimiche della sabbia e del fango hanno rivelato che l’evento, dedotto essere stato un grande terremoto, avvenne 2500 anni fa. Due meccanismi separati potrebbero aver scatenato il terremoto: una zona sismicamente attiva intorno ai monti Shillong Massif nel nord-est dell’India, dove la placca tettonica indiana si comprime contro quella eurasiatica, e la subduzione della crosta dell’Oceano Indiano sotto Bangladesh, Myanmar e nord-est dell’India. Entrambi i processi sono in corso a più di 180 chilometri dal luogo del ritrovamento dei seismiti, il che suggerisce che il terremoto che ha deviato il Gange aveva una magnitudo minima di 7.5 a 8. Un precedente studio del 2016 condotto da Steckler ha mostrato che sia il Massiccio di Shillong sia la zona di subduzione Indo-Burman potrebbero innescare terremoti di magnitudo simile in futuro.