Gli scienziati, tra cui i ricercatori Sarah Paul e David Baranger del laboratorio di Ricerca Comportamentale e Imaging Neurogenetico (BRAIN) guidato da Ryan Bogdan, hanno precedentemente identificato associazioni tra l’esposizione prenatale alla cannabis e condizioni di salute mentale potenziali nei bambini e negli adolescenti. Tuttavia, i meccanismi biologici che potrebbero spiegare queste associazioni non erano chiari fino a ora.
Nella ricerca pubblicata su Nature Mental Health, Bogdan e Baranger hanno delineato alcuni di questi meccanismi biologici, descrivendo le tappe intermedie che potrebbero influenzare come l’esposizione prenatale alla cannabis porta a problemi comportamentali successivi. “Vediamo prove che l’esposizione alla cannabis può influenzare il cervello in via di sviluppo, coerentemente con le associazioni con la salute mentale,” ha affermato Baranger.
Identificare gli effetti a lungo termine dell’esposizione alla cannabis durante la gravidanza presenta numerose sfide, complicate ulteriormente dall’aumento dell’uso di cannabis, incluso tra le donne in gravidanza, il cui consumo è cresciuto dal 3 al 7 percento dal 2002 al 2017. I ricercatori hanno utilizzato metodi statistici per filtrare alcuni di questi fattori confondenti e suggerire possibili misurazioni biologiche tra l’esposizione prenatale alla cannabis e tipi di comportamento adolescenziale.
Gli studi di neuroimaging hanno sfruttato i dati dello studio Adolescent Brain and Cognitive Development (ABCD), che include quasi 12.000 bambini negli Stati Uniti. I ricercatori hanno raccolto dati sull’uso di sostanze da parte delle madri prima della nascita e dati di neuroimaging a 9-10 e 11-12 anni. Circa 370 bambini sono stati esposti alla cannabis prima che la madre fosse a conoscenza della gravidanza, e 195 sia prima che dopo.
Le misurazioni di neuroimaging, importanti per lo sviluppo cerebrale, includono misure dello spessore cerebrale e dell’area superficiale, così come misure della diffusione dell’acqua nelle cellule. I pattern trovati nel gruppo di bambini esposti alla cannabis prima della nascita sono coerenti con potenziali riduzioni nella neuroinfiammazione.
“È possibile che ciò che stiamo osservando sia un effetto anti-infiammatorio della cannabis che porta a differenze nel modo in cui il cervello viene potato durante lo sviluppo neurologico,” ha detto Bogdan. Tuttavia, ridurre l’infiammazione non è sempre positivo; dipende dal timing. Una riduzione eccessiva dell’infiammazione nel momento sbagliato potrebbe influenzare il modo in cui il cervello viene potato e preparato.
Un’altra teoria suggerisce che l’esposizione alla cannabis porti a un invecchiamento accelerato. Tuttavia, non ci si aspetti di trovare prove definitive che collegano le condizioni di salute mentale all’esposizione precoce alla cannabis.
In futuro, la ricerca cercherà di stabilire una connessione diretta che dimostri che l’esposizione prenatale alla cannabis ha effetti negativi durante gli anni dell’adolescenza, una sfida che potrebbe non essere possibile con studi retrospettivi. Baranger sottolinea che il principale limite di questo set di dati è che esso è retrospettivo; le madri hanno riportato il loro uso di cannabis 10 anni fa, quindi si attendono dati più recenti, accurati e dettagliati da studi prospettici e longitudinali.
Nel frattempo, i risultati di questo studio riaffermano che, se si sta considerando l’uso di cannabis in gravidanza, “parlate con il vostro medico delle vostre scelte e delle altre opzioni disponibili,” ha detto Baranger.