Il lavoro di campo in Samoa si è concentrato sull’uso del LiDAR (Light Detection and Ranging), una tecnologia di mappatura che utilizza la luce sotto forma di laser pulsato per misurare distanze variabili dalla Terra, creando così una mappa topografica. Questa tecnologia, utilizzata negli ultimi 15-20 anni in tutto il Pacifico, permette di rivelare dettagli nascosti dalla fitta vegetazione.
Le sfide del campo e le scoperte architettoniche includono il superamento di fitta vegetazione sotto pioggia battente e sole cocente, e l’essere attaccati da zanzare, in un contesto che potrebbe ricordare le avventure di “Indiana Jones”. Tuttavia, le ricompense, in questo caso, rendono qualsiasi disagio degno di essere affrontato.
Le strutture scoperte sono incredibili pezzi di architettura. Alcune erano abitazioni familiari realizzate in pietra e terra, simili a quelle che si vedono oggi in alcuni villaggi samoani, altre erano progetti di costruzione civica o cerimoniale. Alcune sono denominate ‘cumuli stellari’, alti fino a due metri, e potrebbero essere stati utilizzati per catturare piccioni, uno sport aristocratico.
Il professore associato Ethan Cochrane e il suo team hanno scoperto che la costruzione di queste strutture – muri di pietra lunghi chilometri che limitano l’accesso al terreno, fossati per l’irrigazione per creare un sistema agricolo di terreno umido produttivo – è una risposta a un massiccio aumento della popolazione in Samoa avvenuto circa 900 anni fa. In questo contesto, la condivisione delle risorse con tutti avrebbe significato meno risorse per tutti, quindi il problema diventa: “quando diventa vantaggioso per gli individui contribuire alla difesa collettiva a costo di se stessi e escludere altri gruppi dall’accesso alle risorse del gruppo?”
Dopo questo rapido aumento della popolazione nella valle, le persone hanno iniziato a recintare aree per preservare il proprio accesso a una risorsa preziosa. Le prime grandi mura di pietra si trovano vicino a terreni più fertili nelle regioni occidentali e settentrionali della valle, come confermato dall’analisi dei campioni di suolo nell’area di queste strutture.
È possibile che l’intero sistema capo samoano, che si riscontra generalmente nella società polinesiana, sia stato stabilito in base a chi aveva accesso alla terra in quei tempi antichi e chi no. Questo potrebbe essere stato anche il motivo di cambiamenti simili nelle prime società in tutto il mondo. Gli studiosi hanno spesso riflettuto sul motivo per cui le società gerarchiche sono emerse in tutto il pianeta nel corso dei millenni, quando circa 20.000 anni fa, la maggior parte delle società umane era più equa e vi erano meno posizioni di status e potere tra i cacciatori-raccoglitori. Ora, tuttavia, viviamo all’estremo opposto, dove molte società, se non tutte, hanno status, gerarchie e livelli in cui alcune persone hanno un potere inimmaginabile e altre non hanno nulla.