Uno studio condotto dai ricercatori della Flinders University ha portato alla luce tre nuove specie di canguri fossili giganti provenienti dall’Australia e dalla Nuova Guinea, rivelando una diversità maggiore rispetto a quanto precedentemente riconosciuto in termini di forma, distribuzione geografica e modalità di locomozione.
Le tre nuove specie appartengono al genere estinto Protemnodon, vissuto circa tra 5 milioni e 40.000 anni fa, con una specie che raggiungeva il doppio delle dimensioni del più grande canguro rosso vivente oggi.
La ricerca segue la scoperta di numerosi scheletri fossili completi di canguri provenienti dal Lago Callabonna, nell’arida Australia Meridionale, negli anni 2013, 2018 e 2019. Questi straordinari fossili hanno permesso al ricercatore principale, il Dr. Isaac Kerr, allora dottorando, di risolvere un enigma lungo quasi 150 anni riguardante l’identità delle specie di Protemnodon.
Diversità tra le specie di Protemnodon
Lo studio della Flinders University ha esaminato tutte le specie di Protemnodon, scoprendo che erano molto diverse tra loro. Le specie si sono adattate a vivere in ambienti differenti e persino a muoversi in modi diversi. Protemnodon aveva un aspetto simile a quello di un canguro grigio, ma era generalmente più tozzo e muscoloso. Mentre alcune specie pesavano circa 50 kg, altre erano molto più grandi di qualsiasi canguro vivente.
Tuttavia, una nuova specie denominata Protemnodon viator era molto più grande, con un peso fino a 170 kg, circa il doppio di quello dei più grandi canguri rossi maschi.
Protemnodon viator era ben adattato al suo habitat arido dell’Australia centrale, vivendo in aree simili a quelle dei canguri rossi di oggi. Era un canguro dalle lunghe zampe che poteva muoversi abbastanza velocemente ed efficientemente. Il suo nome, viator, in latino significa ‘viaggiatore’ o ‘pellegrino’. I ricercatori australiani hanno scoperto altre due nuove specie – Protemnodon mamkurra e Protemnodon dawsonae - mentre rivedevano anche il lavoro di ricercatori precedenti, tra cui il naturalista britannico Sir Richard Owen che coniò il termine ‘dinosauro’ nell’Inghilterra vittoriana.
Le prime specie di Protemnodon furono descritte nel 1874 dal paleontologo britannico Owen che seguì l’approccio comune dell’epoca, concentrandosi principalmente sui denti fossili. Notò lievi differenze tra i denti dei suoi esemplari e descrisse sei specie di Protemnodon. Studi successivi hanno ridotto alcune di queste prime descrizioni, tuttavia, il nuovo studio della Flinders University concorda con una delle sue specie, Protemnodon anak. Il primo esemplare descritto, chiamato olotipo, si trova ancora oggi al Natural History Museum di Londra.
Il Dr. Kerr afferma che in precedenza si riteneva che alcuni o tutti i Protemnodon fossero quadrupedi. “Tuttavia, il nostro studio suggerisce che ciò è vero solo per tre o quattro specie di Protemnodon, che potrebbero essersi mossi come un quokka o un potoroo – cioè saltellando su quattro zampe a volte, e saltando su due zampe in altre occasioni.
“Il recentemente descritto Protemnodon mamkurra è probabilmente una di queste. Un canguro grande ma con ossa spesse e robuste, era probabilmente piuttosto lento e inefficiente. Potrebbe aver saltato solo raramente, forse solo quando spaventato.”
Il Dr. Kerr afferma che i migliori fossili di questa specie provengono dalla Green Waterhole Cave nel sud-est dell’Australia Meridionale, sul territorio del popolo Boandik. Il nome della specie, mamkurra, è stato scelto dagli anziani e dagli esperti di lingua Boandik della Burrandies Corporation. Significa ‘grande canguro’.
È insolito che un singolo genere di canguro viva in ambienti così vari, dice. “Ad esempio, le diverse specie di Protemnodon sono ora note per aver abitato una vasta gamma di habitat, dalle aride regioni centrali dell’Australia alle montagne forestate ad alta piovosità della Tasmania e della Nuova Guinea.”
La terza delle nuove specie, Protemnodon dawsonae, è conosciuta da meno fossili rispetto alle altre due ed è più misteriosa. Molto probabilmente era un saltatore a velocità media, simile a un wallaby delle paludi. È stata nominata in onore del lavoro di ricerca della paleontologa australiana Dr. Lyndall Dawson, che ha studiato la sistematica dei canguri e il materiale fossile di ‘Big Sink’, la parte delle Wellington Caves nel NSW, da cui la specie è maggiormente conosciuta.
Implicazioni dello studio
Per raccogliere dati per lo studio, il Dr. Kerr ha visitato le collezioni di 14 musei in quattro paesi e ha studiato ”praticamente ogni pezzo di Protemnodon esistente”.
“Abbiamo fotografato e scansionato in 3D oltre 800 esemplari raccolti in tutta l’Australia e la Nuova Guinea, prendendo misure, confrontandoli e descrivendoli. È stato un grande impegno. È così bello finalmente avere questo studio pubblicato, dopo cinque anni di ricerca, 261 pagine e più di 100.000 parole. Spero davvero che aiuti a promuovere ulteriori studi su Protemnodon, così da scoprire di più su cosa facevano questi canguri. I canguri viventi sono già animali così straordinari, quindi è incredibile pensare a cosa potrebbero essere stati capaci questi peculiari canguri giganti.”
Sebbene i fossili di Protemnodon siano abbastanza comuni in tutta l’Australia, storicamente sono stati trovati ‘isolati’, o come singole ossa senza il resto dell’animale. Questo ha ostacolato lo studio dei paleontologi su Protemnodon in passato, rendendo difficile stabilire quante specie ci fossero, come distinguerle e come le specie differissero in termini di dimensioni, gamma geografica, movimento e adattamenti ai loro ambienti naturali.
Circa 40.000 anni fa, tutti i Protemnodon si estinsero nell’Australia continentale, forse sopravvivendo più a lungo in Nuova Guinea e Tasmania. Questa estinzione si verificò nonostante le loro differenze in termini di dimensioni, adattamenti, habitat e gamma geografica.
Per ragioni ancora non chiare, ciò non accadde a molti animali simili e strettamente imparentati, come i wallaroo e i canguri grigi. Questa domanda potrebbe presto trovare risposta grazie a ulteriori ricerche, in parte favorite da questo studio.
“È fantastico avere una certa chiarezza sull’identità delle specie di Protemnodon,” afferma il Professor Gavin Prideaux della Flinders, coautore del nuovo importante articolo su Megataxa. I fossili di questo genere sono diffusi e vengono regolarmente trovati, ma più spesso non si ha modo di essere certi di quale specie si stia osservando. Questo studio potrebbe aiutare i ricercatori a sentirsi più sicuri quando lavorano con Protemnodon.”
Lo studio è stato supportato dall’Australian Research Council e dalla Flinders University, e sostenuto da sovvenzioni dell’Australia & Pacific Science Foundation e della Royal Society of South Australia.
