Un cratere di impatto meteoritico scoperto nelle pianure salate del bacino di Kutch
Un cratere di impatto meteoritico scoperto nelle pianure salate del bacino di KutchNel distretto di Kutch, nel nord-ovest dell’India, si estende un vasto deserto dove il sale viene raccolto in colorate vasche rettangolari che si spingono fino al Mar Arabico. In una vicina prateria, una caratteristica circolare meno evidente ha suscitato curiosità negli ultimi decenni. Gli scienziati indiani avevano sospettato, ma non confermato, che un oggetto proveniente dallo spazio avesse lasciato questo segno sul paesaggio. Ora, un’analisi geochimica della struttura ha rivelato che contiene le firme caratteristiche di un impatto meteoritico.
I crateri di impatto sul nostro pianeta sono una rarità relativa; meno di 200 strutture in tutto il mondo sono confermate nella Earth Impact Database. Il numero di crateri è così modesto in parte perché molti dei meteoriti che sopravvivono al viaggio attraverso l’atmosfera terrestre finiscono per cadere in acqua. Dei meteoriti che cadono sulla terraferma, le prove del loro impatto possono essere cancellate da forze come il vento, l’acqua e la tettonica a placche.
L’impronta del cratere di impatto di Luna, così chiamato per la sua vicinanza a un villaggio omonimo, è visibile in questa immagine, acquisita dall’OLI (Operational Land Imager) sul satellite Landsat 8 il 24 febbraio 2024. Il cratere misura circa 1,8 chilometri di diametro e il suo bordo esterno si innalza di circa 6 metri sopra il fondo del cratere.
La struttura di Luna si trova nello stato indiano del Gujarat in una prateria chiamata Banni Plains. Il Grande Rann di Kutch, un vasto deserto di sale bianco, si trova a nord. Parti di queste aree basse sono sommerse per gran parte dell’anno e il cratere di Luna spesso contiene acqua. I ricercatori hanno approfittato di un periodo di secca nel maggio 2022 per raccogliere campioni da tutta la struttura.
Nelle rocce e nei sedimenti, gli scienziati hanno rilevato diversi minerali che sono insoliti in ambienti naturali sulla Terra. Questi minerali rari si formano sotto le temperature e le pressioni estremamente elevate generate quando un meteorite colpisce il suolo. I ricercatori hanno anche misurato concentrazioni anomale dell’elemento raro iridio, coerenti con i risultati di altri crateri di impatto.
Basandosi sulla datazione al radiocarbonio di resti vegetali contenuti nel limo del sito, il team ha determinato che l’impatto è avvenuto circa 6.900 anni fa. Il cratere è vicino ai resti di un antico insediamento Harappan, ma non è certo se l’impatto preceda l’arrivo degli esseri umani.
I crateri di impatto appaiono in tutto il nostro sistema solare e possono offrire agli scienziati una finestra sui processi atmosferici e sulla composizione sotterranea di pianeti e lune al di là del nostro. Ad esempio, un impatto del 2021 su Marte ha esposto uno strato di ghiaccio d’acqua, che è stato fotografato dall’esperimento di imaging ad alta risoluzione (HiRISE camera) a bordo dell’orbiter di ricognizione di Marte della NASA. Questa è stata la scoperta più vicina all’equatore marziano di ghiaccio d’acqua sepolto, una scoperta significativa per le potenziali missioni con equipaggio.
Gli scienziati hanno anche utilizzato i dati della missione Cassini della NASA per esaminare l’evoluzione dei crateri di impatto su Titano, la più grande luna di Saturno. Tra le altre intuizioni, hanno discernito i diversi modi in cui il meteo modella la superficie di Titano a seconda della latitudine.
Immagine dell’Osservatorio della Terra della NASA di Michala Garrison, utilizzando dati Landsat dell’U.S. Geological Survey.