Lida Xing, un paleontologo cinese che ha guidato il progetto, ha dichiarato in un comunicato stampa: ”Si riconosce un’impronta di rapace quando la si vede, ma queste impronte sono diverse da tutte quelle mai trovate prima”. Secondo i ricercatori, una delle principali differenze era la dimensione delle impronte. Nella realtà, il Velociraptor era un dinosauro delle dimensioni di un Labrador Retriever, e la maggior parte dei rapaci erano simili in dimensioni o addirittura più piccoli.
Il Dr. Scott Persons, professore di paleontologia al College of Charleston e membro del team di ricerca, ha spiegato: “Quando si dice ‘rapace’, tutti pensano alle creature CGI di ‘Jurassic Park’. Ma ‘rapace’ è come ‘gatto’ – a volte si parla di un gatto domestico, a volte di un ghepardo e a volte di una tigre dai denti a sciabola”. Tuttavia, ciascuna delle nuove impronte di rapaci cinesi scoperte misurava più di 33 centimetri di lunghezza, rendendole “le impronte di rapaci più grandi mai trovate”, secondo lo studio, pubblicato mercoledì sulla rivista Science.
“Io sono rimasto sbalordito dalla dimensione delle impronte”, ha continuato Persons. “Ho visto impronte di rapaci prima, ma tutte appartenevano ad animali delle dimensioni di un tacchino. I dettagli su molte delle impronte sono anche sorprendentemente buoni. Si può vedere la forma dei cuscinetti carnosi individuali su ogni dito”. Sulla base di quella dimensione del piede, il team di ricerca ha stimato che l’animale fosse lungo circa 4,5 metri. Il nuovo gigantesco rapace è stato chiamato Fujianipus, che significa ”il piede di Fujian”.
Credono anche che Fujianipus appartenga a una speciale famiglia di rapaci conosciuti come troodontidi, basandosi sulle proporzioni delle dita. “Questo è emozionante, perché i grandi troodontidi non sono noti in Asia”, ha continuato Persons. Gli unici altri troodontidi di grandi dimensioni conosciuti vivevano nella preistorica Alaska. In futuro, Persons ha detto che altri siti di impronte nella zona dovranno essere esplorati, aggiungendo: “Naturalmente, ci piacerebbe anche trovare ossa del nuovo rapace”.