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Esplorazione dei satelliti di Giove alla ricerca di acqua liquida
La ricerca di vita extraterrestre inizia con l’identificazione della presenza di acqua liquida. I satelliti di Saturno e Giove, come Encelado, Ganimede, Europa e Callisto, sono sospettati di ospitare oceani di acqua liquida al di sotto delle loro croste ghiacciate. Allo stesso modo, alcuni esopianeti al di fuori del nostro sistema solare potrebbero ospitare acqua liquida, elemento cruciale per l’abitabilità. Tuttavia, rilevare l’acqua, quando non possiamo accedere fisicamente a questi corpi celesti, pone delle sfide. Il radar ad impulsi per la penetrazione del ghiaccio, uno strumento geofisico, si è dimostrato capace di rilevare acqua liquida sulla Terra e al di sotto del polo sud di Marte.
Attualmente, questo strumento si trova a bordo della sonda spaziale JUICE, in viaggio verso il satellite ghiacciato di Giove, Ganimede, e sarà anche a bordo della sonda Europa Clipper, che verrà lanciata verso Europa quest’anno. Cosa possiamo aspettarci di imparare da queste missioni e come possiamo utilizzare il radar ad impulsi per la penetrazione del ghiaccio per future esplorazioni planetarie? La dottoressa Elena Pettinelli dell’Università Roma Tre, con una vasta esperienza nell’esplorazione planetaria utilizzando radar ad impulsi, ha approfondito l’utilità di questa tecnologia nella sua presentazione recentemente esposta all’Assemblea Generale dell’Unione Geoscienze Europea EGU24.
Applicazioni storiche e future del radar ad impulsi per la penetrazione del ghiaccio
La dottoressa Pettinelli, che ha fatto parte del team che ha scoperto un corpo stabile di acqua liquida sotto il ghiaccio su Marte, ripercorrerà le applicazioni storiche del radar ad impulsi nella esplorazione planetaria prima di immergersi nelle potenziali applicazioni future del radar ad impulsi nel localizzare e caratterizzare l’acqua liquida.
Gli scienziati sperano di utilizzare il radar ad impulsi per determinare la profondità e la chimica dell’acqua al di sotto della superficie ghiacciata dei satelliti di Giove. La dottoressa Pettinelli spiega che la profondità di penetrazione del radar è correlata alla salinità del ghiaccio; il ghiaccio più salato ostacola in misura maggiore la trasmissione del radar. ”A seconda del comportamento delle onde radio, potremmo essere in grado di determinare meglio la distribuzione del sale”, afferma, e il suo team verifica poi queste informazioni attraverso esperimenti in laboratorio.
“Possiamo utilizzare tutte queste informazioni per migliorare la nostra comprensione della distribuzione dell’acqua liquida nel sistema solare”, afferma la dottoressa Pettinelli. “C’è molta più acqua di quanto pensassimo 20 o 30 anni fa, ed è davvero interessante utilizzare questa tecnica per cercare di capire dove potrebbe trovarsi l’acqua.”
Riferimento: “Alla ricerca di acqua liquida utilizzando le onde radio: dalla Terra ai satelliti ghiacciati di Giove” di Elena Pettinelli, 11 marzo 2024, Assemblea Generale dell’Unione Geoscienze Europea EGU24.
DOI: 10.5194/egusphere-egu24-18640
