Recenti indagini geologiche hanno portato alla scoperta di una vasta riserva di elio a Babbitt, nel nord del Minnesota. Dopo perforazioni esplorative che hanno individuato il deposito di gas a centinaia di metri di profondità, ulteriori test hanno rivelato concentrazioni di elio sorprendentemente elevate.
L’importanza dell’elio va ben oltre l’uso in palloncini, trovando applicazione in ambiti diversi, come le macchine per la risonanza magnetica, la separazione di gas caldi e combustibili liquidi freddi durante i lanci di razzi e altri processi industriali. La scoperta di tali riserve è fondamentale, considerando che le stime sulle riserve di elio presenti nel sottosuolo terrestre variano da 100 a 200 anni, mentre alcuni, come il professor David Cole-Hamilton dell’Università di St Andrews, prevedono solamente 10 anni di disponibilità per l’uso in palloncini e risonanze magnetiche.
La sfida della conservazione dell’elio
Il problema principale legato all’elio è la sua tendenza a sfuggire nell’atmosfera a causa della forza di galleggiamento. Questa forza, esercitata su tutti i corpi immersi in un fluido, è dovuta alla maggiore pressione esercitata dal fluido con l’aumentare della profondità. Se la forza di galleggiamento è maggiore del peso dell’oggetto immerso, quest’ultimo galleggerà. L’elio, essendo più leggero degli altri elementi presenti nell’atmosfera terrestre, tende a salire, raggiungendo i confini dell’atmosfera e disperdendosi nello spazio, ad esempio a causa dei venti solari. Sebbene sia possibile riciclare l’elio tramite liquefazione, è spesso definito come l’unico elemento veramente irrecuperabile. Il riciclo è di fondamentale importanza, ma è altrettanto cruciale individuare nuove riserve come quella del Minnesota per garantire la continuità del suo utilizzo.
Dopo le prime perforazioni che hanno mostrato concentrazioni del 12,4%, ulteriori test hanno rivelato una percentuale del 13,8%. “È un numero incredibilmente elevato”, ha dichiarato Thomas Abraham-James, presidente e CEO di Pulsar Helium, l’azienda che ha condotto le perforazioni, a Live Science, “poiché qualsiasi concentrazione di elio pari o superiore allo 0,3% o allo 0,5% è di interesse”.
La società ha aggiunto in una dichiarazione: “Confrontando questi dati con il nostro ampio database di occorrenze di elio in tutto il mondo, siamo lieti di affermare che i risultati del pozzo di valutazione Jetstream #1 rappresentano le concentrazioni di elio più elevate che abbiamo mai riscontrato”.
Essendo l’elio un gas che sale naturalmente, non sarebbe necessario il fracking nel sito, secondo Abraham-James, con un impianto in superficie in grado di processare l’elio secondo necessità.
Il team sta continuando a valutare la riserva per ottenere informazioni sulla sua dimensione, forma e pressione prima che possa essere considerata sicura e adatta alla produzione commerciale.
