Scoperta di una nuova specie di delfino d’acqua dolce nel Perù
Un team internazionale di ricercatori guidato dall’Università di Zurigo ha annunciato la scoperta di una nuova specie di delfino d’acqua dolce nella regione amazzonica del Perù. Il delfino, che misura tra i 3 e i 3,5 metri di lunghezza, è stato datato a 16 milioni di anni fa e rappresenta la più grande specie di delfino fluviale mai trovata.
La nuova specie, denominata Pebanista yacuruna, prende il nome da un popolo mitico acquatico che si crede abiti il bacino amazzonico. I ricercatori ritengono che i loro antenati marini originari abbiano invaso gli ecosistemi d’acqua dolce ricchi di prede della proto-Amazonia e si siano adattati a questo nuovo ambiente.
Il paesaggio dell’Amazzonia peruviana 16 milioni di anni fa era molto diverso da quello attuale, con gran parte della pianura amazzonica coperta da un grande sistema di laghi e paludi chiamato Pebas. Questo paesaggio comprendeva ecosistemi acquatici, semi-acquatici e terrestri e si estendeva su quello che oggi è la Colombia, l’Ecuador, la Bolivia, il Perù e il Brasile.
Quando il sistema Pebas iniziò a cedere il passo all’Amazzonia moderna circa 10 milioni di anni fa, i nuovi habitat causarono la scomparsa delle prede di Pebanista, portando alla sua estinzione. Questo aprì una nicchia ecologica che fu sfruttata dai parenti dei delfini fluviali dell’Amazzonia di oggi (genere Inia), che erano anch’essi in via di estinzione negli oceani a causa dell’ascesa di nuovi cetacei, come i delfini oceanici moderni.
La scoperta getta luce sulla storia evolutiva dei delfini d’acqua dolce. I ricercatori hanno scoperto che la dimensione non è l’unico aspetto notevole di Pebanista. Con questo ritrovamento fossile nell’Amazzonia, ci si aspettava di trovare parenti stretti del delfino fluviale dell’Amazzonia vivente, ma invece i cugini più stretti di Pebanista sono i delfini fluviali del Sud Asia (genere Platanista).
Pebanista e Platanista condividono entrambi creste facciali altamente sviluppate, che sono strutture ossee specializzate associate all’ecolocalizzazione, la capacità di “vedere” emettendo suoni ad alta frequenza e ascoltando i loro echi, su cui si affidano pesantemente per la caccia. Per i delfini fluviali, l’ecolocalizzazione è ancora più critica poiché le acque in cui abitano sono estremamente fangose, il che ostacola la loro visione. Il muso allungato con molti denti suggerisce che Pebanista si nutriva di pesci, come fanno altre specie di delfini fluviali oggi.
“Dopo due decenni di lavoro in Sud America abbiamo trovato diverse forme giganti dalla regione, ma questo è il primo delfino del suo genere”, aggiunge Marcelo R. Sánchez-Villagra, direttore del Dipartimento di Paleontologia dell’UZH. “Siamo stati particolarmente intrigati dalla sua peculiare storia biogeografica nel profondo tempo”.
La foresta pluviale amazzonica è una delle regioni più difficili per il lavoro di campo paleontologico. I fossili sono accessibili solo durante la stagione secca, quando i livelli dei fiumi sono abbastanza bassi da esporre le antiche rocce contenenti fossili. Se questi fossili non vengono raccolti in tempo, i livelli dell’acqua in aumento durante la stagione delle piogge li spazzeranno via e saranno persi per sempre.
Il campione tipo di Pebanista è stato trovato nel 2018, quando l’autore principale dello studio era ancora uno studente universitario. L’espansione, guidata dal paleontologo peruviano Rodolfo Salas-Gismondi, ex borsista post-dottorato presso il Dipartimento di Paleontologia dell’UZH, ha attraversato più di 300 chilometri del fiume Napo.
Decine di fossili sono stati scoperti e raccolti, ma la sorpresa più grande è arrivata alla fine dell’espansione, dopo quasi tre settimane di esplorazione: la scoperta del grande cranio di delfino, catalogato come MUSM 4017, che è stato depositato permanentemente nel Museo de Historia Natural di Lima.
