La grande eruzione del supervulcano Toba è considerata la più grande nella storia della nostra specie e ha inevitabilmente cambiato il clima del pianeta per un certo periodo. Recenti scoperte in Etiopia hanno portato alcuni antropologi a pensare che il Toba possa essere stato fondamentale per uno dei grandi misteri dell’evoluzione umana: cosa ha causato la nostra espansione finale fuori dall’Africa. Potrebbe addirittura ribaltare un’ipotesi centrale su come siano avvenute le migrazioni dall’Africa.
Si pensa che il genere Homo abbia lasciato l’Africa circa un milione di anni fa sotto forma di Homo erectus, se non prima. Tuttavia, sembra che gli Homo sapiens abbiano trovato molto più difficile espandersi. Non sappiamo se ciò sia dovuto a cambiamenti nelle condizioni ambientali o alla concorrenza dei nostri parenti già stabiliti. Tuttavia, sembra che gli Homo sapiens si siano espansi in Asia occidentale ed Europa in diverse occasioni, senza riuscire a stabilirsi.
Perché allora una migrazione successiva ha portato rapidamente a raggiungere tutte le parti dell’Eurasia e persino l’Australia, seguita molto più tardi dalle Americhe e dalle isole del Pacifico? Secondo un ampio team di scienziati, potrebbe essere stato il risultato di un’eruzione a migliaia di chilometri dalla popolazione più vicina di Homo sapiens, nell’attuale Indonesia.
Non c’è dubbio che l’eruzione del Toba sia stata enorme, rilasciando almeno 2.000 chilometri cubi di materiale. Dato che la molto più piccola eruzione del Tambora ha prodotto un “anno senza estate” a causa di tutta la polvere e la cenere che bloccavano il Sole, è quasi certo che il Toba abbia causato un raffreddamento, forse per diversi anni. Quanto sia stato grande è oggetto di dibattito, ma una stima suggerisce un calo di 5°C, riportando brevemente il pianeta a condizioni di era glaciale.
Anche se il clima sarebbe tornato alla normalità entro pochi anni, le scorte di cibo dei nostri antenati sarebbero state quasi inesistenti all’epoca. Questo ha ispirato la teoria della catastrofe di Toba, che propone che le condizioni post-eruzione abbiano ridotto la popolazione umana a meno di 10.000, creando un collo di bottiglia genetico. L’idea è molto dibattuta, con molti che sostengono che gli effetti climatici fossero minori e che il momento del collo di bottiglia sia sbagliato.
Il professor Curtis Marean della Arizona State University ritiene che i due misteri possano essere collegati, basandosi su scavi nel corno d’Africa, in particolare a Shinfa-Metema 1 nel nord-ovest dell’Etiopia. Marean e i suoi colleghi hanno trovato piccoli frammenti di vetro vulcanico noti come criptotefra nei siti in cui vivevano gli umani, e che l’occupazione di quei siti è continuata dopo lo strato in cui si trovano le particelle è stato depositato.
Lo studio conferma i risultati da Pinnacle Point in Sud Africa: l’eruzione del Toba potrebbe aver cambiato l’ambiente in Africa, ma le persone si sono adattate e sopravvissute a quel cambiamento ambientale causato dall’eruzione.
Il sito di Shinfa-Metema 1 potrebbe avere implicazioni ancora più profonde. La spiegazione standard dell’espansione fuori dall’Africa, da parte degli umani moderni, di altre specie di Homo e persino di altri grandi mammiferi, è che abbiano seguito “corridoi verdi” durante i periodi umidi che hanno trasformato regioni normalmente inospitali come il deserto del Sinai in erba.
Tuttavia, Shinfa-Metema 1, che si trova sulle rive di un affluente del Nilo, racconta una storia diversa. Sono stati trovati quasi 16.000 pezzi di pietra scheggiata, per lo più di dimensioni molto piccole, su una piccola area, indicando una presenza umana a lungo termine. La datazione suggerisce che era occupato quando le condizioni nella regione erano secche. Anche quando il fiume non scorreva, il letto del fiume diventava una serie di pozze d’acqua, propongono gli autori, e gli umani sopravvivevano cacciando gli animali che venivano a bere, anche se non era sportivo.
L’assunzione di pesce aumentava in questi periodi, presumibilmente perché erano più facili da catturare con il calo dei livelli dell’acqua.
Il Toba potrebbe aver prodotto una stagione secca particolarmente estrema nel nord-est dell’Africa. Gli strumenti di pietra triangolari trovati a Shinfa-Metema 1 dall’era del Toba sono considerati la più antica evidenza di tiro con l’arco nel mondo.
“Man mano che le persone esaurivano il cibo intorno a una data pozza d’acqua stagionale, probabilmente erano costrette a spostarsi verso nuove pozze d’acqua”, ha detto il professor John Kappelman. “I fiumi stagionali funzionavano quindi come ‘pompe’ che sifonavano le popolazioni lungo i canali da una pozza d’acqua all’altra, potenzialmente guidando la più recente dispersione fuori dall’Africa”.
Invece di un “corridoio verde”, gli umani potrebbero essersi migrati verso il bordo dell’Africa lungo “autostrade blu” e alla fine hanno trovato punti per attraversare.
“Questo scenario rende probabile che la popolazione in dispersione sarebbe stata ridotta in dimensioni ed è forse collegata alla bassa diversità genetica degli umani moderni che hanno lasciato l’Africa”, notano gli autori.
Il team dubita che coloro che hanno lasciato il loro segno a Shinfa-Metema 1 fossero quelli a compiere la grande migrazione, o addirittura i loro antenati. Tuttavia, pensano che le abilità sviluppate da questa popolazione sarebbero state comuni tra i sopravvissuti altrove in Africa, compresi i punti vicini ai potenziali punti di attraversamento in Asia.