L’Oceano Atlantico potrebbe sviluppare il proprio “Anello di Fuoco”
Il movimento dei continenti potrebbe presto subire una svolta significativa, con l’Oceano Atlantico che passerà da una fase di espansione a una di contrazione. Alcuni geologi prevedono che ciò sarà causato dalla rottura delle placche tettoniche, portando alla formazione di catene di vulcani lungo le coste dell’Africa e della Penisola Iberica.
Nel corso di miliardi di anni, i continenti della Terra si sono ripetutamente uniti e separati. Non c’è dubbio che ciò accadrà di nuovo; ciò che è incerto è il momento in cui ciò avverrà e se la maggior parte dei continenti si riunirà al Polo Nord o all’equatore.
Il Dr. João Duarte dell’Università di Lisbona guida un team che ritiene di poter prevedere entrambi gli eventi, almeno se si offre una flessibilità di qualche decina di milioni di anni sulla seconda questione.
Le origini dell’Atlantico
L’origine dell’Oceano Atlantico risale a circa 180 milioni di anni fa, quando una frattura divise la Pangea e le Americhe si spostarono verso ovest e l’Asia verso est. Nel processo, si sono formate zone di subduzione lungo il margine del Pacifico, poiché ogni continente ha costretto i bordi delle placche oceaniche a immergersi nel mantello. Questo non avviene facilmente e queste zone hanno dato origine all’Anello di Fuoco del Pacifico, sede della maggior parte dei vulcani attivi del mondo e dei terremoti più grandi.
Se il processo dovesse invertirsi e l’Atlantico iniziasse a chiudersi, nuove zone di subduzione dovrebbero formarsi lungo le coste opposte. Non è un processo semplice. Le zone di subduzione richiedono che le placche tettoniche si pieghino e talvolta si rompano. Il processo può auto-rinforzarsi una volta iniziato, ma avviarlo è difficile. “La litosfera oceanica anziana è spessa e forte, rendendola resistente alla rottura e alla piegatura”, scrivono Duarte e i suoi coautori in un nuovo articolo.
La forza di una subduzione
“L’unica forza che può avviare una zona di subduzione è un’altra zona di subduzione (se si escludono gli impatti meteoritici e i super plume del mantello)”, ha detto Duarte a IFLScience. Lui e i suoi colleghi sostengono che il seme per le future zone di subduzione si trova nel Mediterraneo occidentale, dove una zona antica ha portato Africa ed Europa a avvicinarsi.
Se la modellazione di Duarte e dei suoi colleghi è corretta, la zona di subduzione in gran parte inattiva sotto lo Stretto di Gibilterra invaderà l’Atlantico. Questo avvierà il processo di trascinamento della placca oceanica atlantica sotto l’Africa e l’Europa, causando la chiusura dell’oceano.
“L’invasione della subduzione è intrinsecamente un processo tridimensionale che richiede strumenti di modellazione avanzati e supercomputer che non erano disponibili fino a pochi anni fa. Ora possiamo simulare la formazione dell’Arco di Gibilterra con grande dettaglio e anche come potrebbe evolversi nel futuro profondo”, ha dichiarato Duarte in una dichiarazione.
La zona di subduzione di Gibilterra è stata un tempo molto attiva, poiché l’Africa si spingeva verso nord, ma questo si è attenuato negli ultimi milioni di anni, portando i modelli del futuro tettonico a ignorarla. Tuttavia, Duarte conclude che non si può tenere a bada una buona zona di subduzione per sempre, prevedendo che in circa 20 milioni di anni la zona estesa si rivitalizzerà.
Il futuro dell’Atlantico
Un solo lato di un oceano non può formare un anello. L’Atlantico sarebbe anche improbabile che si chiudesse se questa fosse l’unica futura zona di subduzione. Tuttavia, le cose potrebbero cambiare nell’Atlantico occidentale ancora prima.
“Ci sono altre due zone di subduzione dall’altro lato dell’Atlantico”, ha detto Duarte nella dichiarazione. “Le Piccole Antille nei Caraibi e l’Arco di Scotia, vicino all’Antartide. Tuttavia, queste zone di subduzione hanno invaso l’Atlantico diversi milioni di anni fa. Studiare Gibilterra è un’opportunità inestimabile perché consente di osservare il processo nelle prime fasi, quando sta appena accadendo.”
“Le subduzioni formate [nell’Atlantico occidentale] circa 50 milioni di anni fa si sono lentamente spostate”, ha detto Duarte a IFLScience. “Perché possano prevalere sull’apertura dell’Atlantico dovranno diffondersi e alla fine costringere la dorsale medio-atlantica a subdurre. Questo potrebbe richiedere più di 20 milioni di anni”.
Si potrebbe presumere che se l’Atlantico si sta chiudendo, significa che l’Oceano Pacifico si aprirà ancora di più. Tuttavia, “Tutto sembra suggerire che il Pacifico si chiuderà…”, ha detto Duarte a IFLScience. “Questo mi ha turbato per un po’… La soluzione è che un altro oceano deve aprirsi, e potrebbe essere l’Indiano, o addirittura un oceano che potrebbe dividere l’Africa e l’Eurasia”.
Duarte ritiene che l’apertura della Rift Valley dell’Africa orientale, che alla fine creerà un nuovo piccolo continente, possa essere l’inizio di questo, insieme a fratture all’interno dell’Asia.
