Il profumo unico di ogni persona può rivelare informazioni sulla salute
Il nostro corpo emana centinaia di sostanze chimiche nell’aria ogni secondo. Queste sostanze, chiamate composti organici volatili (VOC), si rilasciano facilmente nell’aria poiché hanno elevate pressioni di vapore, il che significa che si trasformano in gas a temperatura ambiente. Questi composti forniscono indizi su chi siamo e su quanto siamo in salute.
Fin dai tempi degli antichi Greci, si sapeva che il nostro odore cambia quando siamo malati. Sebbene oggi ci affidiamo all’analisi del sangue, i medici greci antichi usavano l’odore per diagnosticare le malattie. Se sentivano un alito cattivo, poteva significare un possibile insuccesso del fegato. Se l’alito di una persona era dolce o fruttato, i medici pensavano che gli zuccheri nel sistema digestivo non venissero scomposti, indicando probabilmente il diabete. La scienza ha dimostrato che gli antichi Greci avevano ragione: il fallimento del fegato, il diabete e molte altre malattie, comprese le malattie infettive, conferiscono all’alito un odore distintivo.
Nel 1971, il chimico premio Nobel Linus Pauling contò 250 diversi composti gassosi nell’alito. Da allora, altri scienziati hanno scoperto centinaia di altri VOC nel nostro respiro. Abbiamo imparato che molti di questi VOC hanno odori distintivi, ma alcuni non hanno odore che il nostro naso possa percepire. Gli scienziati credono che, indipendentemente dal fatto che un VOC abbia un odore rilevabile o meno, possano rivelare informazioni su quanto una persona sia sana.
La comparsa della malattia di Parkinson in un uomo scozzese è stata identificata da sua moglie, l’infermiera in pensione Joy Milner, dopo che era convinta che il modo in cui lui odorava fosse cambiato, anni prima che gli venisse diagnosticata nel 2005. Questa scoperta ha portato a programmi di ricerca che coinvolgono Joy Milner per identificare l’odore preciso di questa malattia.
I cani possono fiutare più malattie degli umani grazie ai loro talenti olfattivi più sofisticati. Ma le tecniche tecnologiche, come lo strumento analitico di spettrometria di massa, rilevano cambiamenti ancora più sottili nei profili dei VOC che vengono collegati a malattie dell’intestino, della pelle e respiratorie, così come a malattie neurologiche come il Parkinson. I ricercatori credono che un giorno alcune malattie saranno diagnosticate semplicemente soffiando in un dispositivo.
Da dove provengono i VOC?
Il respiro non è l’unica fonte di VOC nel corpo. Vengono emessi anche dalla pelle, dall’urina e dalle feci.
I VOC della pelle sono il risultato di milioni di ghiandole cutanee che rimuovono i rifiuti metabolici dal corpo, così come i rifiuti generati da batteri e altri microbi che vivono sulla nostra pelle. Il sudore produce ulteriori nutrienti per questi batteri da metabolizzare, il che può risultare in VOC particolarmente odorosi. Tuttavia, l’odore del sudore costituisce solo una frazione dei profumi dei VOC.
Il nostro microbioma cutaneo e intestinale è composto da un delicato equilibrio di questi microbi. Gli scienziati pensano che influenzino la nostra salute, ma non comprendiamo ancora molto su come funziona questa relazione.
A differenza dell’intestino, la pelle è relativamente facile da studiare: è possibile raccogliere campioni di pelle da esseri umani vivi senza dover andare in profondità nel corpo. Gli scienziati pensano che i VOC della pelle possano offrire intuizioni su come i batteri del microbioma e il corpo umano lavorino insieme per mantenere la nostra salute e proteggerci dalle malattie.
Nel laboratorio del mio team, stiamo indagando se la firma dei VOC della pelle possa rivelare diversi attributi della persona a cui appartiene. Questi segnali nelle firme dei VOC della pelle sono probabilmente il modo in cui i cani distinguono le persone attraverso l’odore.
Siamo ancora in una fase relativamente precoce in questo settore di ricerca, ma abbiamo dimostrato che è possibile distinguere maschi da femmine in base a quanto sono acidi i VOC della pelle. Utilizziamo la spettrometria di massa per vedere questo, poiché il naso umano medio non è abbastanza sofisticato per rilevare questi VOC.
Possiamo anche prevedere con una certa precisione l’età di una persona entro pochi anni dal loro profilo dei VOC della pelle. Questo non è sorprendente considerando che lo stress ossidativo nel nostro corpo aumenta con l’età.
Lo stress ossidativo si verifica quando i livelli di antiossidanti sono bassi e causa danni irreversibili alle nostre cellule e organi. La nostra recente ricerca ha trovato sottoprodotti di questo danno ossidativo nei profili dei VOC della pelle.
Non solo questi VOC sono responsabili del profumo personale, ma vengono utilizzati anche da piante, insetti e animali come canale di comunicazione. Le piante sono in un costante dialogo VOC con altri organismi, inclusi impollinatori, erbivori, altre piante e i loro nemici naturali come batteri e insetti nocivi. I VOC utilizzati per questo dialogo di andata e ritorno sono noti come feromoni.
Cosa ha dimostrato la scienza sui feromoni dell’amore?
Nel regno animale, ci sono buone prove che i VOC possano agire come afrodisiaci. I topi, ad esempio, hanno microbi che contribuiscono a un composto particolarmente puzzolente chiamato trimetilammina, che consente ai topi di verificare la specie di un potenziale compagno. Anche maiali ed elefanti hanno feromoni sessuali.
È possibile che anche gli umani producano VOC per attrarre il compagno perfetto. Gli scienziati non hanno ancora decodificato completamente la pelle o altri VOC che vengono rilasciati dai nostri corpi. Ma le prove dei feromoni dell’amore umano finora sono controverse al massimo. Una teoria suggerisce che siano stati persi circa 23 milioni di anni fa quando i primati svilupparono la visione a colori completa e iniziarono a fare affidamento sulla loro visione migliorata per scegliere un compagno.
Tuttavia, crediamo che, indipendentemente dall’esistenza o meno dei feromoni umani, i VOC della pelle possano rivelare chi e come siamo, in termini di cose come l’invecchiamento, la nutrizione e la forma fisica, la fertilità e persino i livelli di stress. Questa firma probabilmente contiene marcatori che possiamo utilizzare per monitorare la nostra salute e diagnosticare le malattie.
