L’inverno di quest’anno si è distinto per le temperature eccezionalmente elevate registrate nel nord del paese, con conseguenze preoccupanti per la formazione del ghiaccio lungo laghi e stagni. A metà febbraio, l’agenzia NOAA ha rilevato che la copertura di ghiaccio sui Grandi Laghi si attestava intorno al 2,7%, un minimo storico. I laghi Erie e Ontario erano praticamente privi di ghiaccio, quando invece avrebbero dovuto essere al culmine della loro copertura annuale.
Un record negativo per i Grandi Laghi
Bryan Mroczka, scienziato presso il NOAA’s Great Lakes Environmental Research Laboratory, ha dichiarato che si è superata una soglia critica, con livelli di ghiaccio mai visti a metà febbraio dai tempi in cui sono iniziati i rilevamenti nel 1973. Questo fenomeno è il risultato di un inverno che ha avuto inizio con temperature insolitamente calde a dicembre, seguite da un breve periodo di freddo a gennaio.
La produzione di ghiaccio rallentata dal caldo
Le poche settimane di temperature invernali hanno portato la copertura di ghiaccio sui cinque Grandi Laghi a un picco tra il 15 e il 20%, ben al di sotto della media del 53% che si raggiunge solitamente tra la fine di febbraio e l’inizio di marzo. Un ulteriore rialzo delle temperature a febbraio ha quasi interrotto la produzione di ghiaccio e causato un significativo scioglimento lungo i laghi, portando ai livelli record attuali.
Le conseguenze di un inverno caldo
La mancanza di ghiaccio ha permesso ai sistemi di tempesta di sfruttare l’umidità disponibile, portando a significative nevicate effetto lago. Diverse comunità a valle dei laghi Michigan, Erie e Ontario hanno segnalato eventi nevosi con accumuli misurati in piedi, non in pollici. Fortunatamente, la traiettoria delle tempeste El Niño non era in posizione tale da portare accumuli storici, nonostante i laghi fossero “aperti” per la natura.
Oltre agli impatti umani, NOAA avverte che monitorerà gli effetti sulla popolazione ittica. Alcuni animali marini si affidano al ghiaccio per proteggersi dai predatori e, senza questa barriera naturale, è probabile che si verifichino cambiamenti nell’ecosistema.
Pericoli associati al ghiaccio sottile
I problemi legati al ghiaccio sottile hanno colpito laghi dall’Alaska al Maine, con centinaia di salvataggi e diverse fatalità. Le temperature anormalmente calde di dicembre, gennaio e febbraio hanno impedito la formazione di strati spessi di ghiaccio sui laghi, rendendo il ghiaccio più sottile del solito. Sono necessari almeno 10 cm di ghiaccio per sostenere adeguatamente il peso di una persona e si raccomandano almeno 20 cm prima di tentare di guidare un veicolo di piccole dimensioni su di esso.
La copertura di ghiaccio tende a raggiungere il picco tra metà febbraio e marzo, ma la continuazione di uno degli inverni più caldi registrati significa che molte comunità potrebbero aver già sperimentato la copertura di ghiaccio più estesa della stagione. NOAA afferma che la mancanza di ghiaccio può rendere la linea costiera più suscettibile all’erosione e alle grandi onde durante i sistemi di tempesta.
