Nel novembre del 2013, il tifone Haiyan si è abbattuto sulle Filippine con una forza devastante, portando venti di oltre 315 chilometri orari e innalzando un’onda di tempesta alta fino a 7 metri. La furia di Haiyan ha causato la morte di più di 6.300 persone, distrutto o danneggiato oltre un milione di strutture e spinto milioni di persone nella povertà.
Anche i rifugi costruiti per resistere agli impatti dei tifoni di categoria 5, noti anche come “super tifoni”, non sono stati in grado di proteggere le persone, con alcune vittime trovate morte al loro interno. La potenza di Haiyan ha superato di gran lunga il livello della categoria 5, con venti che hanno superato i 315 chilometri orari, una forza mai registrata prima nelle Filippine.
Da allora, sono state registrate diverse tempeste di magnitudo simile, spingendo alcuni ricercatori a chiedersi se la scala di pericolo degli uragani Saffir-Simpson, ben nota, debba essere aggiornata per avvertire meglio dei rischi crescenti.
La necessità di un aggiornamento della scala Saffir-Simpson
Una nuova ricerca pubblicata oggi nelle Proceedings of the National Academies of Sciences ha evidenziato che l’attuale scala Saffir-Simpson, con la sua “apertura senza fine”, è “sempre più problematica per comunicare il rischio del vento in un mondo che si sta riscaldando”, in quanto non riflette appieno il potenziale impatto di tempeste come Haiyan.
James Kossin e Michael Wehner, autori dello studio, hanno proposto l’introduzione di una potenziale categoria 6 per le tempeste tropicali con venti superiori ai 309 chilometri orari. Dal 1980, sono state registrate cinque tempeste con venti di tale intensità, tutte negli ultimi nove anni.
Una revisione del 2018 sui dati globali sugli uragani ha mostrato che, dal 1980, il numero di tempeste con venti superiori ai 200 chilometri orari, o una forte categoria 3, è raddoppiato, e quelle con venti superiori ai 250 chilometri orari sono triplicate. Questo studio ha anche stimolato discussioni sull’aggiunta di una categoria 6 alla scala Saffir-Simpson.
L’analisi ha mostrato come un ulteriore riscaldamento aumenterà notevolmente il rischio di tempeste molto forti in luoghi come il Golfo del Messico e nel Pacifico occidentale, dove Haiyan ha imperversato. E ha rafforzato alcune delle conclusioni del Panel Intergovernativo sui Cambiamenti Climatici (IPCC) nelle sue più recenti valutazioni globali sulle tempeste tropicali e altri estremi climatici.
Kossin e Wehner, co-autori del Capitolo 11 del rapporto 2021 dell’IPCC sulla scienza del clima fisico, che si concentra sugli eventi estremi in un clima in cambiamento, hanno concluso che è ”probabile che la proporzione globale di istanze di cicloni tropicali di categoria 3-5 sia aumentata negli ultimi quattro decenni”.
Il rapporto dell’IPCC ha anche trovato, con alta confidenza, che la proporzione delle tempeste tropicali più intense e le velocità massime del vento dei cicloni tropicali più intensi “aumenteranno su scala globale con l’aumento del riscaldamento globale”.
La risposta umana di fronte ai rischi crescenti
Kossin, precedentemente con la National Oceanic and Atmospheric Administration e ora consulente scientifico senior con First Street, un’organizzazione no-profit con sede a Brooklyn che si concentra sui rischi climatici, ha espresso preoccupazione per la normalizzazione dei rischi crescenti come strategia adattiva per le persone che cercano di far fronte alle crescenti minacce dei cambiamenti climatici. Tuttavia, questa strategia mette anche a rischio le persone.
Non appena le persone adeguano il loro pensiero per accettare il rischio più elevato, “non ci preoccupiamo più di esso”, ha detto. “O, potremmo preoccuparci, ma le nostre azioni non lo riflettono necessariamente”, il che è preoccupante in un mondo dove i rischi climatici di tutti i tipi si stanno intensificando.
Kerry Emanuel, esperto di uragani del MIT che non è stato autore del nuovo studio, ha affermato che l’aumento del “limite di velocità termodinamico per i venti degli uragani” era atteso da 35 anni. “Ora stiamo vedendo questo aumento sia nelle analisi climatiche che nei modelli”, ha detto. “Le osservazioni degli uragani reali mostrano che la percentuale di tempeste che raggiungono un’intensità elevata è in aumento”.
Emanuel ha sottolineato che il nuovo studio fa un forte caso per cambiare la scala, ma riconosce che le autorità che determinano tali questioni sono improbabili a cambiarla. E i problemi con la scala non sono dovuti solo al fatto che non dà alle velocità del vento più elevate una propria categoria, ma anche al fatto che non include specificamente le minacce legate all’acqua.
Adattarsi ai super tifoni significa ‘mettersi al riparo’
Pensare a come rispondere alle future minacce richiede di comprendere “come le persone rispondono agli avvertimenti e come rispondono al rischio”, ha detto Kossin. “Penso che il 90 percento della discussione debba avvenire in termini di psicologia e sociologia”. Qualsiasi cambiamento alla scala deve essere progettato da un ampio gruppo di scienziati multidisciplinari.
Le discussioni su come migliorare la comunicazione del rischio devono partire da qualche parte, e parlare di tempeste tropicali di categoria 6 è un punto di partenza, ha detto il co-autore Michael Wehner, ricercatore sugli estremi climatici presso il Lawrence Berkeley National Laboratory.
“Sapevamo che questo potrebbe essere controverso, ma l’abbiamo fatto comunque”, ha detto. “Non abbiamo paura di essere controversi. Sappiamo che c’è il potenziale per una frenesia mediatica, e ci sono persone a cui queste cose non piacciono”.
Gli scienziati sanno da tempo che “il cambiamento climatico sta rendendo le peggiori tempeste ancora peggiori”, ha detto Wehner, e descrivere una nuova categoria 6 metterebbe in evidenza il rischio crescente dalle tempeste più devastanti. “Abbiamo pensato di metterlo su una base solida, sottoposta a revisione paritaria e quantitativa”, ha detto.
Quando hanno usato la velocità del vento di 309 chilometri orari per segnare una soglia di categoria 6, hanno scoperto che c’è una “tendenza molto significativa nel numero di giorni all’anno in cui questa ipotetica categoria 6 sarebbe superata”.
Wehner si aspetta almeno alcune reazioni di disapprovazione alla ricerca. “Ci aspettiamo che alcune persone diranno: ‘State solo allarmando’”, ha detto. “Questo è, ovviamente, allarmante, e non pensiamo di esagerare il pericolo in alcun modo”.
“Il cambiamento climatico sta causando il fatto che i modi in cui descriviamo le cose siano antiquati”. ”Sì, sono ancora rari, ma le proiezioni sono preoccupanti”, ha detto dei temporali che supererebbero la soglia della categoria 6. “Anche sotto gli obiettivi dell’Accordo di Parigi, con un riscaldamento modesto rispetto a quello che ci aspettiamo davvero, il rischio nel Golfo del Messico è raddoppiato e triplicato”.
