Il mistero dell’attrazione degli insetti verso la luce
Da quando l’uomo ha scoperto il fuoco, ci siamo sempre chiesti perché gli insetti sembrino irresistibilmente attratti dalla luce. Con l’avvento dell’elettricità, il mistero ha assunto una nuova importanza, poiché le nostre luci artificiali disturbano il comportamento degli insetti in tutto il pianeta. Ora, gli scienziati affermano di aver scoperto il motivo per cui gli insetti sono attratti dalla fiamma.
La scoperta degli scienziati
Gli scienziati hanno scoperto che gli insetti mantengono il dorso rivolto verso le fonti di luce durante la notte, un comportamento che suggerisce che le luci artificiali disturbano la loro navigazione naturale. Questa scoperta, basata su riprese ad alta velocità, sfida le credenze consolidate e mette in evidenza l’impatto dell’illuminazione artificiale sul comportamento e sulla conservazione degli insetti.
In una foresta nuvolosa del Costa Rica, un piccolo gruppo di scienziati internazionali ha acceso una luce e ha atteso. Ben presto, insetti grandi e piccoli sono scesi dalle tenebre. Falene con macchie simili a occhi inespressivi su ogni ala. Coleotteri corazzati e luccicanti. Mosche. Una volta, persino una mantide religiosa. Ognuno di loro ha eseguito la stessa danza ipnotica e vertiginosa intorno alla lampadina, come se fosse legato ad essa da un filo invisibile.
L’entusiasmo si è diffuso tra i ricercatori, anche se questo fenomeno non era nuovo per loro. La differenza è che ora dispongono di tecnologia all’avanguardia e telecamere ad alta velocità, in grado di catturare le orbite veloci e frenetiche, per mappare i movimenti difficili da tracciare di centinaia di insetti e scoprire i segreti che circondano il loro strano comportamento attorno alla luce notturna.
Il comportamento degli insetti svelato
Un dettaglio sorprendente è emerso dai dati: in volo, gli insetti mantenevano il dorso rivolto verso la fonte di luce artificiale.
“Guardando i video al rallentatore, si vede che ciò accade ripetutamente”, ha detto Yash Sondhi, un recente dottorato in scienze biologiche alla FIU e attuale ricercatore post-dottorato presso il Florida Museum of Natural History. “Forse quando le persone se ne accorgono, come intorno alle luci del portico o a un lampione, sembra che stiano volando direttamente verso di esso, ma non è così”.
Questo comportamento mai documentato prima, pubblicato sulla rivista Nature Communications, fornisce una nuova spiegazione e, sebbene confermi che la luce è disturbante per gli insetti, offre anche nuove intuizioni su questa preoccupazione per la conservazione.
Per milioni di anni, gli insetti si sono evoluti per diventare maestri del volo facendo affidamento sulla cosa più luminosa che vedono: il cielo. Oggi, il mondo illuminato confonde i loro istinti. Gli insetti pensano che il “cielo” imitatore che trovano sia quello reale e rimangono intrappolati in un ciclo estenuante cercando di rimanere orientati. È uno sforzo inutile che causa manovre goffe e occasionali schianti direttamente contro la luce.
Gravità, volo e luce artificiale
Una buona comprensione della gravità è obbligatoria per tutti gli animali.
Soprattutto per quelli volanti, come gli insetti che compiono imprese di volo che possono superare quelle dei piloti umani. Quando volano, sperimentano un’accelerazione così rapida che il loro senso della gravità diventa inaffidabile. Hanno bisogno del cielo, anche di notte, per discernere quale direzione è in alto e navigare, mantenendo il controllo in aria. La luce artificiale, tuttavia, interferisce con questo sistema.
Sondhi ha iniziato a collegare i punti tra la visione degli insetti, la luce e il volo quando si è unito al laboratorio dell’associate professor di biologia Jamie Theobald alla FIU nel 2017.
Il lavoro è decollato, però, quando ha trovato un gruppo di specialisti nei campi del volo e dei sistemi sensoriali degli insetti che erano determinati a raccogliere e riflettere su una valanga di dati di volo in 3D per vedere cosa, se qualcosa, veniva rivelato.
Scoperte rivoluzionarie e considerazioni future
Il gruppo includeva Sondhi e Theobald, così come Sam Fabian e Huai-Ti Lin dell’Imperial College London, e Pablo Allen del Council on International Educational Exchange a Monteverde, Costa Rica.
Il progetto di ricerca è iniziato nel laboratorio di Lin, dove lavora Fabian, e dispone di un’arena di cattura del movimento come quella utilizzata nei film, solo in scala per insetti.
Piccoli marcatori sono stati fissati in forma di L lungo il dorso di diverse falene e libellule, così quando volavano intorno alla luce, raccoglievano anche dati su come si rotolavano e ruotavano e si muovevano nello spazio tridimensionale.
“In uno dei primissimi esperimenti, ho lasciato che una grande falena gialla sottoala decollasse dalla mia mano e volasse direttamente sopra la lampadina UV e si è immediatamente capovolta”, ha detto. ”Ma non sapevamo allora se il comportamento che abbiamo visto e misurato in laboratorio sarebbe stato osservato anche in natura”.
Il finanziamento di National Geographic ha aiutato il team a viaggiare in Costa Rica, un paese ricco di vita di insetti diversificata, con le loro telecamere per scoprirlo.
In totale, hanno raccolto più di 477 video che coprono più di 11 ordini di insetti, e poi hanno utilizzato strumenti informatici per ricostruire i punti lungo i percorsi di volo in 3D. Insieme ai dati di cattura del movimento, i ricercatori hanno concluso che tutte le specie hanno, infatti, fatto capriole quando esposte alla luce, proprio come la grande falena gialla sottoala in laboratorio.
“Questa è stata una domanda preistorica. Nei primi scritti, le persone se ne accorgevano intorno al fuoco”, ha detto Theobald. “Si scopre che tutte le nostre speculazioni su perché ciò accade sono state sbagliate, quindi questo è sicuramente il progetto più interessante di cui ho fatto parte”.
Mentre lo studio conferma che la luce è disturbante per gli insetti, suggerisce anche che la direzione della luce è importante. Il peggio è una lampadina rivolta verso l’alto o semplicemente scoperta. Schermare o proteggere potrebbe essere la chiave per compensare gli impatti negativi sugli insetti.
Il team sta anche pensando al colore della luce, come se i toni freddi o caldi abbiano impatti diversi. E, naturalmente, il mistero ancora inspiegato che circonda l’attrazione verso la luce, e come avviene in primo luogo su grandi distanze.
“Mi era stato detto prima che non si può chiedere perché domande come questa, che non c’era motivo”, ha detto Sondhi. “Ma essendo persistente e trovando le persone giuste, siamo arrivati a una risposta a cui nessuno di noi aveva davvero pensato, ma che è così importante per aumentare la consapevolezza di come la luce influisce sulle popolazioni di insetti e informare i cambiamenti che possono aiutarli”.