Il ritiro rapido dei ghiacciai periferici della Groenlandia
Una recente ricerca, alla quale hanno partecipato studiosi dell’Università di Buffalo (UB), ha rivelato che i migliaia di ghiacciai periferici della Groenlandia stanno attraversando una fase di rapido ritiro su larga scala.
Studi combinati tra immagini satellitari e fotografie aeree storiche
Attraverso l’analisi di immagini satellitari e fotografie aeree storiche della costa della Groenlandia, un team di ricerca guidato dalla Northwestern University e dall’Università di Copenhagen ha scoperto che il ritmo di ritiro dei ghiacciai nel XXI secolo è doppio rispetto a quello del XX secolo.
“Questi risultati si aggiungono alla crescente documentazione che dimostra come i ghiacciai dell’Artico stiano reagendo rapidamente all’aumento delle temperature causato dai cambiamenti climatici di origine antropica. Questo è preoccupante perché il loro scioglimento contribuisce all’innalzamento del livello globale del mare”, afferma Jason Briner, professore di geologia presso il College of Arts and Sciences e coautore dello studio, pubblicato di recente sulla rivista Nature Climate Change.
Fotografie aeree storiche: una chiave per comprendere la storia dei ghiacciai
Prima del lancio dei satelliti per l’osservazione della Terra negli anni ’70, i ricercatori non avevano una piena comprensione di come i cambiamenti di temperatura influenzassero i ghiacciai della Groenlandia. Registrazioni osservative dettagliate e diffuse semplicemente non esistevano, o almeno così si pensava.
Circa 15 anni fa, furono riscoperte delle fotografie aeree dimenticate della costa della Groenlandia in un castello nei pressi di Copenhagen.
“A partire dagli anni ’30, piloti danesi vestiti con tute di pelliccia d’orso intrapresero campagne di mappatura aerea della Groenlandia e raccolsero oltre 200.000 foto della costa dell’isola”, spiega Laura Larocca, autrice principale dello studio e borsista post-dottorato della National Oceanic and Atmospheric Administration Climate & Global Change, che era una candidata al dottorato alla Northwestern University quando iniziò la ricerca nel 2018. “Inoltre, catturarono involontariamente lo stato dei ghiacciai periferici della Groenlandia.”
Le immagini hanno permesso ad Anders Bjørk, autore senior dello studio e professore assistente all’Università di Copenhagen, di iniziare a costruire la storia dei ghiacciai.
Una storia glaciologica completa
Nel corso di questo sforzo, il team ha digitalizzato migliaia di fotografie aeree cartacee scattate da aerei con cabina aperta e raccolto immagini da diversi satelliti. I ricercatori hanno anche rimosso la distorsione del terreno e utilizzato tecniche di georeferenziazione per posizionare correttamente le foto sulla Terra.
Il team ha esteso i record ancora più indietro nel tempo sfruttando indizi nascosti nel paesaggio. Quando i ghiacciai crescono e poi si ritirano, lasciano dietro di sé una morena terminale – sedimenti trasportati e depositati da un ghiacciaio, spesso sotto forma di una lunga cresta. Localizzare queste morene ha permesso ai ricercatori di mappare le estensioni più antiche dei ghiacciai prima che i piloti scattassero le loro prime foto aeree nei primi anni ’30.
In totale, questi dati unici documentano i cambiamenti nella lunghezza di oltre 1.000 ghiacciai del paese dal 1890 al 2022.
“È abbastanza straordinario che ora possiamo fornire registrazioni a lungo termine per centinaia di ghiacciai, dandoci finalmente l’opportunità di documentare la risposta dei ghiacciai della Groenlandia al cambiamento climatico per oltre un secolo”, afferma l’autore senior Yarrow Axford, professore di Scienze Geologiche presso il Weinberg College of Arts and Sciences della Northwestern University.
Risultati: significativa perdita di lunghezza dei ghiacciai
Utilizzando le immagini di fine XX secolo come riferimento, il team ha calcolato la percentuale di lunghezza che i ghiacciai hanno perso negli ultimi 20 anni. Hanno scoperto che, in media, i ghiacciai nel sud della Groenlandia hanno perso il 18% della loro lunghezza, mentre i ghiacciai in altre regioni hanno perso tra il 5 e il 10% della loro lunghezza negli ultimi 20 anni. L’unica possibile eccezione significativa sono i ghiacciai nel nord-est della Groenlandia, dove recenti aumenti delle nevicate potrebbero rallentare il ritiro.
I ghiacciai periferici rappresentano solo il 4% dell’area totale coperta di ghiaccio della Groenlandia, ma contribuiscono al 14% dell’attuale perdita di ghiaccio dell’isola.
“Questi ghiacciai, data la loro dimensione relativamente più piccola, sono i veri canarini nella miniera di carbone – rispondono molto rapidamente al riscaldamento artico”, afferma Briner. ”La maggior parte delle proiezioni sull’innalzamento futuro del livello del mare dimostra che l’umanità ha ancora il controllo della situazione. Un’azione rapida può stabilizzare la temperatura e il cambiamento del livello del mare dopo che alcuni cambiamenti già in atto si saranno manifestati.”
Lo studio è stato supportato dal programma di Scienze Geografiche e Spaziali della National Science Foundation (NSF), dai programmi polari della NSF, dai programmi cooperativi dell’University Corporation for Atmospheric Research per l’avanzamento delle scienze del sistema terrestre e dalla Fondazione Villum.