Il drammatico ritiro del ghiacciaio Quelccaya in Perù
Il drammatico ritiro del ghiacciaio Quelccaya in PerùIl ghiacciaio Quelccaya, situato sull’altopiano delle Ande in Perù, ha subito un drastico ridimensionamento a causa dei cambiamenti climatici. Tra il 1988 e il 2023, la sua estensione è passata da 58 a 40 chilometri quadrati, causando la perdita di preziosi dati storici sul clima conservati nel ghiaccio e significativi cambiamenti ambientali, tra cui la formazione di laghi di fusione e inondazioni glaciali.
La storia di un ghiacciaio in via di scomparsa
Il ghiacciaio Quelccaya si trova su un altopiano ad alta quota delle montagne delle Ande in Perù. Tuttavia, come altri ghiacciai tropicali in tutto il pianeta, le temperature relativamente fredde che si trovano ad alte altitudini non sono sufficienti a proteggerlo dalla morsa dei cambiamenti climatici.
Immagini satellitari e carote di ghiaccio
Le immagini satellitari e le carote di ghiaccio stanno aiutando a preservare la storia di un ghiacciaio in via di scomparsa. Una fotografia scattata il 3 settembre 1988 dal Thematic Mapper su Landsat 5 mostra il ghiacciaio in una delle sue estensioni maggiori. Un’altra immagine, scattata il 22 ottobre 2023 dall’Operational Land Imager su Landsat 8, evidenzia il ritiro del bordo del ghiacciaio Quelccaya. Christopher Shuman, glaciologo dell’Università del Maryland, Baltimore County, basato presso il Goddard Space Flight Center della NASA, stima che l’area del ghiaccio nel 1988 coprisse circa 58 chilometri quadrati; entro il 2023, si è ridotta a poco più di 40 chilometri quadrati.
Nell’immagine più recente si nota l’accumulo di laghi di fusione, in particolare lungo il lato occidentale del ghiacciaio. Molti di questi bacini lacustri, scavati dal ghiaccio in movimento, hanno perso il contatto con il ghiaccio che li ha formati. Il ghiacciaio alimenta anche il fiume Vilcanota e il lago Sibinacocha (a ovest di questa immagine) ed è da tempo una fonte d’acqua importante per le persone che vivono nelle vicinanze e a valle.
Eventi di inondazione glaciali
Alcuni dei laghi sono già apparsi e scomparsi nel corso degli anni, incluso uno che nel novembre 2022 ha prodotto un’inondazione glaciali improvvisa (GLOF). Shuman ha rilevato l’evento nelle immagini Landsat che mostravano lo svuotamento di un lago sul lato orientale del ghiacciaio e un lungo percorso dove l’acqua di inondazione ha spazzato via la vegetazione. La cicatrice dell’inondazione è ancora visibile nell’immagine del 2023.
Prima che i satelliti Landsat rivelassero i cambiamenti decennali, gli scienziati sapevano già che il ghiacciaio si stava riducendo. Dal 1974, Lonnie Thompson e i suoi colleghi della Ohio State University hanno condotto spedizioni per studiare da vicino Quelccaya.
“Le immagini satellitari e quelle terrestri consentono di documentare i tassi di ritiro dei ghiacciai, che ora sono in media di circa 14 metri all’anno”, ha detto Thompson. Il team di Thompson ha condiviso le immagini Landsat che documentano il ritiro del ghiacciaio con le autorità locali e le popolazioni indigene che vivono vicino al ghiacciaio.
La perdita di dati storici sul clima
Con la perdita dei ghiacciai tropicali, si perdono anche i dati sulla temperatura e sul clima a lungo conservati nel loro ghiaccio. Il team di Thompson ha perforato carote di ghiaccio da molti ghiacciai tropicali, incluso Quelccaya. Analizzando gli strati di queste carote, gli scienziati possono ottenere un record quasi annuale delle temperature dell’aria e della composizione atmosferica risalente a 1.800 anni fa.
“I ghiacciai tropicali potrebbero rappresentare la nostra unica opportunità di catturare i cambiamenti della temperatura media globale nel tempo, così come i cambiamenti del clima e dell’ambiente in un’area che rappresenta il 50 percento della superficie del nostro pianeta e dove vive oltre il 50 percento dei nostri 8 miliardi di persone”, ha detto Thompson.
A Quelccaya, quel record potrebbe essere perso entro la fine del XXI secolo, il periodo previsto per la scomparsa del ghiacciaio. “L’unica prova della sua esistenza saranno le immagini terrestri e satellitari di quello che una volta era un magnifico ghiacciaio situato direttamente sopra il bacino dell’Amazzonia.”
Immagini dell’Osservatorio della Terra della NASA di Wanmei Liang, utilizzando dati Landsat dell’U.S. Geological Survey.