La calotta glaciale di Quelccaya (QIC), nelle Ande del Perù, è tra i primi sistemi glaciali tropicali a mostrare segni drammatici di declino a causa dell’impatto combinato del riscaldamento globale e dei fenomeni climatici naturali come El Niño.
Questo fenomeno periodico, che si verifica ogni due-sette anni, ha dimostrato di influenzare in maniera significativa le temperature regionali, accelerando la fusione dei ghiacciai nelle aree più vulnerabili.
Uno studio recente, basato su decenni di osservazioni satellitari attraverso i dati Landsat della NASA, ha approfondito l’effetto di El Niño sul QIC, chiarendo la portata dei danni provocati dal riscaldamento delle acque del Pacifico orientale. Kara Lamantia, laureata del Byrd Polar and Research Climate Center presso l’Ohio State University, ha guidato la ricerca, esaminando i cambiamenti nella copertura nevosa della calotta glaciale dal 1985 al 2022. I risultati sono allarmanti: durante questo periodo, la copertura nevosa è diminuita del 58%, mentre l’area complessiva del ghiaccio si è ridotta del 37%.
Il meccanismo attraverso cui El Niño influisce su questo fenomeno è legato al cambiamento delle condizioni atmosferiche nel sud del Perù, dove il ciclo tra la stagione umida e quella secca diventa più estremo durante gli episodi di El Niño. Questi eventi portano a temperature più elevate e a una maggiore fusione della neve, impedendo la rigenerazione del ghiaccio anche nei periodi più freddi. La variazione drastica del bilancio tra fusione e accumulo di neve rappresenta una delle cause principali del rapido declino della calotta.
I ricercatori ritengono che l’intensità e la durata di El Niño aumenteranno ulteriormente con l’aggravarsi del cambiamento climatico, il che potrebbe accelerare ulteriormente la fusione glaciale. Gli eventi di raffreddamento opposti, come La Niña, non sembrano essere più in grado di invertire completamente i danni causati dal riscaldamento, lasciando il QIC in una condizione di costante deterioramento. Proiezioni allarmanti suggeriscono che, entro il 2080, la copertura nevosa potrebbe scomparire del tutto, trasformando il QIC in una massa glaciale in declino simile al ghiacciaio del Kilimangiaro, che ha subito un destino simile.
Il declino della calotta glaciale di Quelccaya non è solo una perdita scientifica e ambientale, ma pone serie minacce per le comunità locali che fanno affidamento sull’acqua derivante dallo scioglimento stagionale dei ghiacciai. Questo studio evidenzia una delle manifestazioni più tangibili del cambiamento climatico nei sistemi tropicali e mette in guardia contro gli effetti a catena che tali cambiamenti possono avere su scala globale. Risulta sempre più evidente che la protezione delle risorse naturali vulnerabili richiede azioni climatiche urgenti per mitigare i danni già in corso e prevenire ulteriori perdite.