Alla fine del 2020, con l’arrivo dei primi vaccini contro il COVID-19, si è diffusa la speranza di poter porre fine alla pandemia. Questi vaccini si sono dimostrati efficaci dal 75 al 95% nel prevenire forme gravi di COVID-19 e hanno salvato innumerevoli vite. Tuttavia, la loro efficacia nel prevenire la diffusione del virus SARS-CoV-2 era inferiore, con una riduzione della trasmissione tra il 23 e il 57%. Le persone vaccinate potevano ancora trasmettere il virus, sebbene i sintomi fossero notevolmente ridotti grazie al rafforzamento del sistema immunitario.
Un recente studio ha esplorato l’efficacia di un vaccino nasale, iNCOVACC, sviluppato nel 2021 dalla Washington University School of Medicine di St. Louis e già approvato in India come booster nel 2022. Secondo il Dr. Jacco Boon, professore di medicina e microbiologia molecolare, mantenere bassa la quantità di virus nelle vie aeree superiori è cruciale per prevenire la trasmissione.
Nello studio, i ricercatori hanno immunizzato criceti siriani, un modello organico più adatto per lo studio della trasmissione del SARS-CoV-2 rispetto ai topi, con il vaccino nasale o con quello Pfizer/BioNTech. Dopo cinque settimane, i criceti sono stati esposti a criceti infetti dal SARS-CoV-2. Tre giorni dopo, i tamponi nasali hanno mostrato che, sebbene la maggior parte dei criceti risultasse positiva in entrambi i gruppi, la quantità di virus nel muco e nei polmoni era notevolmente ridotta nei criceti vaccinati nasalmente rispetto a quelli non vaccinati o vaccinati intramuscolarmente.
Il passo successivo dello studio ha coinvolto la convivenza dei criceti vaccinati con un secondo gruppo di criceti, vaccinati e non. I risultati hanno dimostrato che i criceti esposti a quelli vaccinati nasalmente non hanno mostrato alcuna positività al COVID-19, a differenza del 60% dei criceti esposti a quelli vaccinati intramuscolarmente che risultavano ancora positivi.
Il Dr. Boon ha sottolineato l’importanza di questi vaccini non solo per il COVID-19 ma anche per altre malattie trasmissibili per via aerea, come l’influenza. Ha inoltre affermato che i vaccini mucosali rappresentano il futuro delle vaccinazioni per le infezioni respiratorie, nonostante le sfide storiche nello sviluppo di tali vaccini e le molte incognite riguardo la risposta immunitaria necessaria e come stimolarla. Si prevede che i prossimi anni saranno caratterizzati da ricerche promettenti che potrebbero portare a significativi miglioramenti nei vaccini per le infezioni respiratorie.
Lo studio è stato pubblicato su Science Advances.