Circa 400.000 anni fa, mentre gli antenati degli Homo sapiens risiedevano nell’Africa orientale, i Neanderthal abitavano già l’Eurasia. Nonostante la distanza imponente, che poteva essere superata solo a piedi, circa 50.000 anni fa gli H. sapiens arrivarono in Europa, periodo in cui i Neanderthal iniziarono a scomparire. Le cause di questa estinzione sono state a lungo dibattute, tra ipotesi di coincidenze sfortunate o conflitti diretti con i nostri antenati.
Il sequenziamento del genoma dei Neanderthal nel 2010 ha rivelato tracce del loro DNA nei genomi umani moderni, suggerendo una storia di contatti, forse anche di natura affettiva, tra questi antichi umani. Da allora, frammenti del genoma Neanderthal trovati negli umani contemporanei sono stati associati a una maggiore suscettibilità al COVID-19, al diabete di tipo 2 e persino all’autismo.
Studi recenti hanno invertito la prospettiva, esaminando quante geni degli H. sapiens erano presenti nel genoma dei Neanderthal. Emerge una nuova narrazione, secondo cui gli H. sapiens intrapresero più volte il pericoloso viaggio fuori dall’Africa, incontrando i Neanderthal e generando prole con loro.
Nel loro ultimo studio, Liming Li e i suoi colleghi hanno analizzato 2.000 genomi umani, tre genomi Neanderthal e un genoma Denisovan, esaminando il flusso di informazioni genetiche tra questi ominidi in un periodo di 200.000 anni. Hanno scoperto che il 2,5-3,7% dell’ascendenza umana era presente nel DNA Neanderthal, una percentuale sorprendentemente superiore al 2% di DNA Neanderthal trovato negli umani contemporanei.
Secondo il loro modello, due ondate di flusso genico da umano a Neanderthal precedettero l’ultimo incontro di 50.000 anni fa: una intorno a 250.000-200.000 anni fa e la seconda circa 120.000-100.000 anni fa, periodo coerente con la presenza di un ponte di terra tra il Nilo e il Sinai che collegava l’Africa all’Europa. In entrambi questi eventi, gli H. sapiens arrivarono in Europa, si riprodussero con i Neanderthal e la loro progenie e i loro genomi furono probabilmente assimilati nelle popolazioni Neanderthal.
Quando un’ultima ondata di H. sapiens incontrò i Neanderthal 50.000 anni fa, il flusso genico cambiò direzione e gli antenati degli umani non africani assimilarono l’ascendenza Neanderthal. Resta una questione aperta se il flusso genico da Neanderthal a umano in Africa sia avvenuto esclusivamente dopo quest’ultima ondata. Studi futuri sulla diversità genetica africana potrebbero rivelare ulteriori modelli di migrazione all’interno e possibilmente di ritorno verso il continente africano.
Li e i suoi colleghi hanno anche scoperto che, tenendo conto della componente H. sapiens nel genoma Neanderthal, le stime sulla dimensione della popolazione Neanderthal si riducono del 20%. Suggeriscono che queste piccole dimensioni della popolazione potrebbero aver portato a un maggiore incrocio e all’accumulo di mutazioni deleterie ereditate dagli H. sapiens.
Le piccole popolazioni significavano anche che i Neanderthal erano costantemente sull’orlo dell’estinzione, probabilmente per molto tempo, come affermato da Joshua Akey, autore senior dello studio. Gli incontri ripetuti con gli H. sapiens nel corso di 200.000 anni sono stati paragonati a “onde che si infrangono su una spiaggia, erodendola lentamente ma inesorabilmente”, fino a quando i Neanderthal non si sono dissolti nella popolazione degli H. sapiens.
Lo studio è stato pubblicato su Science.