Il documento, ancora in attesa di revisione paritaria, si avvale di un esperimento mentale ideato dal fisico Edwin Jaynes nel 1968. Immaginate di entrare in un laboratorio dove trovate una serie di ampi becher riempiti d’acqua, nei quali dovrete sciogliere una “sostanza X”. In questo scenario, ci si aspetterebbe che la sostanza si sciolga quasi sempre o quasi mai, a seconda delle sue proprietà chimiche. Se la sostanza si sciogliesse solo in metà dei casi, ciò suggerirebbe che minime variazioni di temperatura e pressione influenzano il risultato, indicando condizioni molto specifiche e “finemente regolate” per la sua solubilità.
Applicando questo ragionamento alla ricerca di vita aliena, gli autori del documento suggeriscono che, considerando un insieme di pianeti simili alla Terra per gravità, composizione e condizioni climatiche, la vita dovrebbe emergere quasi sempre o quasi mai in tali ambienti. La comparsa della vita in circa la metà dei casi apparirebbe improbabile e richiederebbe una “sintonizzazione fine” delle condizioni ambientali.
Nonostante ciò, la nostra conoscenza attuale non è sufficiente per applicare questo modello ai livelli più bassi di vita, come quello microbico. Potrebbe darsi che la vita microbica emerga quasi sempre o quasi mai, ma non abbiamo dati sufficienti per confermarlo. Tuttavia, osservando il nostro pianeta, sappiamo che la vita multicellulare esiste solo da circa 600 milioni di anni, il che potrebbe indicare che il passaggio dalla vita unicellulare a quella multicellulare è raro.
David Kipping, primo autore dello studio, chiarisce che non possiamo usare la nostra stessa esistenza come prova che viviamo in uno scenario dove le specie intelligenti sono abbondanti. Potremmo semplicemente trovarci in uno dei rari mondi dove la vita è emersa.
Inoltre, se fossimo in una galassia dove la vita intelligente emerge quasi sempre, ci aspetteremmo di vedere segni di civiltà aliene ovunque, come suggerito dall’equazione di Drake modificata utilizzata dal team. Tuttavia, non osserviamo tali segni, il che porta alla conclusione che ci troviamo in uno scenario in cui la vita intelligente emerge raramente.
Nonostante questa conclusione possa sembrare pessimistica, gli autori del documento suggeriscono che ci sono ancora motivi per essere ottimisti riguardo allo scenario in cui la vita intelligente emerge raramente, ma si diffonde rapidamente quando ciò avviene, come nel caso degli “alieni espansionisti”. In questo modello, le civiltà extraterrestri intelligenti (ETI) emergono raramente, ma quando lo fanno tendono a colonizzare rapidamente la loro regione. In un universo così configurato, la maggior parte delle regioni sarebbe occupata, il che spiegherebbe perché non vediamo segni di civiltà avanzate nelle nostre vicinanze: l’umanità sarebbe emersa in un’area ancora non raggiunta da queste onde espansionistiche.
Questa ipotesi suggerisce un cambio di prospettiva nella ricerca di civiltà extraterrestri intelligenti (SETI), proponendo di concentrarsi su regioni molto distanti da noi, un approccio che potrebbe essere verificabile attraverso la SETI extragalattica.