Se gli alieni modificassero un pianeta nel loro sistema solare per renderlo più caldo, saremmo in grado di rilevarlo. Uno studio dell’Università della California, Riverside, identifica i gas serra artificiali che sarebbero indicatori di un pianeta terraformato. Un pianeta terraformato è stato reso artificialmente ospitale per la vita. I gas descritti nello studio sarebbero rilevabili anche a concentrazioni relativamente basse nelle atmosfere di pianeti al di fuori del nostro sistema solare utilizzando la tecnologia esistente.
Mentre tali gas inquinanti devono essere controllati sulla Terra per prevenire effetti climatici dannosi, ci sono motivi per cui potrebbero essere utilizzati intenzionalmente su un esopianeta. “Per noi, questi gas sono dannosi perché non vogliamo aumentare il riscaldamento. Ma sarebbero vantaggiosi per una civiltà che potrebbe voler prevenire un’imminente era glaciale o terraformare un pianeta altrimenti inabitabile nel loro sistema”, ha affermato Edward Schwieterman, astrobiologo dell’UCR e autore principale dello studio.
Poiché questi gas non sono noti per verificarsi in quantità significative in natura, devono essere prodotti artificialmente. Trovarli, quindi, sarebbe un segno di forme di vita intelligenti che utilizzano la tecnologia. I cinque gas proposti dai ricercatori sono utilizzati sulla Terra in applicazioni industriali come la produzione di chip per computer. Essi includono versioni fluorurate di metano, etano e propano, insieme a gas composti da azoto e fluoro o zolfo e fluoro.
Un vantaggio è che sono gas serra incredibilmente efficaci. Ad esempio, l’esafuoruro di zolfo ha 23.500 volte il potere di riscaldamento dell’anidride carbonica. Una quantità relativamente piccola potrebbe riscaldare un pianeta gelato fino al punto in cui l’acqua liquida potrebbe persistere sulla sua superficie. Un altro vantaggio dei gas proposti è che sono eccezionalmente longevi e persisterebbero in un’atmosfera simile a quella terrestre fino a 50.000 anni.
Altri hanno proposto sostanze chimiche refrigeranti, come i CFC, come gas di technosignature perché sono quasi esclusivamente artificiali e visibili nell’atmosfera terrestre. Tuttavia, i CFC potrebbero non essere vantaggiosi perché distruggono lo strato di ozono, a differenza dei gas completamente fluorurati discussi nel nuovo documento, che sono chimicamente inerti.
Infine, i gas fluorurati devono assorbire radiazioni infrarosse per avere un impatto sul clima. Quell’assorbimento produce una firma infrarossa corrispondente che potrebbe essere rilevabile con telescopi spaziali. Con la tecnologia attuale o pianificata, gli scienziati potrebbero rilevare questi prodotti chimici in alcuni sistemi esoplanetari vicini.
Per arrivare a questo risultato, i ricercatori hanno simulato un pianeta nel sistema TRAPPIST-1, a circa 40 anni luce dalla Terra. Hanno scelto questo sistema, che contiene sette pianeti rocciosi noti, perché è uno dei sistemi planetari più studiati oltre al nostro. È anche un obiettivo realistico per i telescopi spaziali esistenti da esaminare.
Questo lavoro è stato realizzato in collaborazione con Daniel Angerhausen presso il Swiss Federal Institute of Technology/PlanetS, e con ricercatori del NASA’s Goddard Space Flight Center, del Blue Marble Space Institute of Science e dell’Università di Parigi.