I ricercatori hanno identificato un insieme di microproteine che si formano esclusivamente nei tumori epatici, rendendole un obiettivo evidente per le cellule del sistema immunitario e un potenziale bersaglio per lo sviluppo di vaccini antitumorali.
Il lavoro, condotto dall’Istituto di Ricerca dell’Hospital del Mar, con la collaborazione dell’Università di Navarra Cima e dell’Università Pompeu Fabra, è stato pubblicato il 10 luglio sulla rivista Science Advances.
Attraverso l’uso di tecniche avanzate, combinando dati provenienti da tumori e tessuti sani di oltre cento pazienti affetti da cancro al fegato, i ricercatori hanno identificato queste microproteine. Queste molecole sono generate da geni precedentemente considerati incapaci di codificare proteine.
“In questi ultimi anni, si è prestata crescente attenzione a questa categoria di geni, che per la loro breve lunghezza o bassa espressione erano classificati come non codificanti. Nuove tecniche hanno dimostrato che alcuni di questi geni possono effettivamente produrre piccole proteine,” afferma Mar Albà, ricercatrice ICREA presso l’Istituto di Ricerca dell’Hospital del Mar.
Questa scoperta è stata resa possibile attraverso l’impiego di tecniche computazionali come la trascrittomica, la translatomica e la proteomica, insieme a esperimenti di laboratorio volti a studiare la risposta immunitaria.
Il potenziale di queste microproteine per lo sviluppo di vaccini antitumorali si basa sulla capacità del sistema immunitario di riconoscere molecole estranee non appartenenti all’organismo. Le mutazioni nelle cellule tumorali generano peptidi estranei che allertano il sistema immunitario. Tuttavia, il problema si presenta nei tumori con bassi tassi di mutazione, come il cancro al fegato. Lo studio delle microproteine, precedentemente difficili da rilevare, offre un’alternativa.
“Questo studio dimostra che esiste un numero significativo di microproteine espresse esclusivamente nelle cellule tumorali che potrebbero essere utilizzate per sviluppare nuovi trattamenti,” spiega Marta Espinosa Camarena, ricercatrice presso l’Istituto di Ricerca dell’Hospital del Mar.
“Abbiamo osservato che alcune di queste microproteine possono stimolare il sistema immunitario, potenzialmente generando una risposta contro le cellule cancerose. Questa risposta può essere potenziata con i vaccini, simili ai vaccini contro il coronavirus, ma producendo queste microproteine. Questi vaccini potrebbero arrestare o ridurre la crescita del tumore,” afferma Puri Fortes, ricercatrice presso CIMA e CIBERehd.
A differenza di altri tipi di vaccini basati su mutazioni specifiche del paziente, questo trattamento potrebbe essere utilizzato in più persone, poiché la stessa microproteina è espressa in vari pazienti.
L’amministrazione di questi vaccini potrebbe essere relativamente semplice, sebbene la ricerca per la loro applicazione non sia ancora iniziata. “Questo è il nostro obiettivo,” indicano i ricercatori.