I cervelli più grandi, rispetto alla dimensione corporea, sono stati collegati a maggiore intelligenza, socialità e complessità comportamentale, con gli esseri umani che hanno sviluppato cervelli eccezionalmente grandi. Tuttavia, la nuova ricerca, pubblicata su Nature Ecology & Evolution, dimostra che gli animali più grandi non hanno cervelli proporzionalmente più grandi, sfidando le credenze consolidate sull’evoluzione cerebrale.
Il Prof. Chris Venditti, autore principale dello studio, ha affermato che per oltre un secolo si è supposto che la relazione tra dimensioni del cervello e del corpo fosse lineare, ovvero che le dimensioni del cervello aumentassero proporzionalmente con quelle del corpo. Questo studio ha dimostrato che non è così; la relazione è invece curvilinea, il che significa che gli animali molto grandi hanno cervelli più piccoli del previsto.
Il Prof. Rob Barton, coautore dello studio, ha evidenziato che i risultati aiutano a risolvere la complessità del rapporto massa cerebrale-massa corporea. Il loro modello offre una semplicità tale che spiegazioni precedentemente elaborate non sono più necessarie; la dimensione relativa del cervello può essere studiata utilizzando un unico modello sottostante.
La ricerca ha rivelato un’associazione semplice tra dimensioni del cervello e del corpo in tutti i mammiferi, permettendo ai ricercatori di identificare le specie che sfidano la norma. Tra questi outlier si trova la nostra specie, Homo sapiens, che ha evoluto il cervello più di 20 volte più velocemente rispetto a tutte le altre specie di mammiferi, risultando nei grandi cervelli che caratterizzano l’umanità oggi. Tuttavia, gli umani non sono l’unica specie a deviare da questa tendenza.
Tutti i gruppi di mammiferi hanno dimostrato rapidi cambiamenti nelle dimensioni del cervello, sia verso dimensioni minori che maggiori. Ad esempio, i pipistrelli hanno ridotto rapidamente le dimensioni del loro cervello quando sono comparsi per la prima volta, ma poi hanno mostrato tassi di cambiamento molto lenti nella dimensione relativa del cervello, suggerendo possibili vincoli evolutivi legati alle esigenze del volo.
Tre gruppi di animali hanno mostrato i cambiamenti più pronunciati nelle dimensioni del cervello: primati, roditori e carnivori. In questi gruppi, si osserva una tendenza all’aumento della dimensione relativa del cervello nel tempo. Questo non è un trend universale tra tutti i mammiferi, come precedentemente creduto.
La Dott.ssa Joanna Baker, coautrice dello studio, ha commentato che i risultati rivelano un mistero: nei grandi animali, esiste un fattore che impedisce ai cervelli di diventare troppo grandi. Se ciò sia dovuto al fatto che i cervelli grandi oltre una certa dimensione siano semplicemente troppo costosi da mantenere è ancora da vedere. Tuttavia, osservando una curvatura simile negli uccelli, il modello sembra essere un fenomeno generale.