I fiumi, i laghi e i bacini idrici sono paragonabili alle arterie del nostro pianeta, essenziali per il trasporto dell’acqua vitale attraverso reti interconnesse. Tuttavia, un ciclo idrologico accelerato può causare inondazioni, mettendo in pericolo vite umane e proprietà, un rischio che cresce con il cambiamento climatico che modifica i modelli di precipitazione e con l’aumento della popolazione in aree a rischio.
Fino ad ora, la misurazione dei livelli d’acqua nei fiumi era affidata principalmente a idrometri, dispositivi che possono fornire dati precisi ma solo in punti specifici e spesso distanti tra loro. Molti fiumi, soprattutto nei paesi con risorse limitate, non dispongono di tali strumenti, e gli idrometri possono anche essere danneggiati dalle inondazioni stesse.
SWOT offre una visione più completa e tridimensionale delle inondazioni, misurando altezza, larghezza e pendenza delle acque. Questi dati permettono agli scienziati di tracciare il movimento delle acque alluvionali nel paesaggio, migliorando la precisione delle previsioni su dove e quanto frequentemente si verificheranno le inondazioni.
Un esempio di applicazione dei dati SWOT è il loro utilizzo nel Modello Idrologico Nazionale degli Stati Uniti, gestito dalla National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Questo modello, che prevede il rischio e i tempi delle inondazioni lungo i fiumi statunitensi, beneficerà enormemente dall’integrazione dei dati SWOT, che colmano le lacune spaziali tra gli idrometri e aiutano a determinare i livelli d’acqua specifici in cui si verificano le inondazioni.
Inoltre, SWOT aiuterà a quantificare la capacità di stoccaggio di laghi e bacini idrici. Sebbene negli Stati Uniti ci siano circa 90.000 bacini di dimensioni considerevoli, solo poche migliaia di questi hanno dati sul livello dell’acqua integrati nel modello idrologico nazionale. Ciò limita la capacità degli scienziati di comprendere come i livelli dei bacini si correlino con le elevazioni del terreno circostante e le potenziali inondazioni. SWOT sta misurando decine di migliaia di bacini idrici negli Stati Uniti, oltre a quasi tutti i laghi naturali più grandi di circa due campi da calcio combinati.
Il satellite SWOT è stato lanciato il 16 dicembre 2022 dalla Vandenberg Space Force Base in California e ora si trova nella fase operativa, raccogliendo dati che saranno utilizzati per la ricerca e altri scopi. Il progetto è guidato dal Jet Propulsion Laboratory della NASA, gestito per l’agenzia da Caltech a Pasadena, California, con contributi significativi da parte di CNES, l’Agenzia Spaziale Canadese (CSA) e l’Agenzia Spaziale del Regno Unito.