SLIM, che ha l’obiettivo di dimostrare tecniche di atterraggio lunare precise, è atterrato sulla superficie lunare il 20 gennaio. Fino ad ora, JAXA ha avuto successo nei controlli mensili con il lander nei mesi di febbraio, marzo e aprile. Sorprendentemente, il lander è riuscito a sopravvivere a tre gelide notti lunari, un risultato notevole considerando che di solito i veicoli spaziali non sopravvivono nemmeno a un singolo periodo di due settimane di freddo isolamento. L’agenzia spaziale prevede di tentare nuovamente di contattare SLIM il mese prossimo, quando il sole tornerà sul sito di atterraggio, nella speranza che il lander possa riavviarsi con sufficiente energia solare.
Durante l’atterraggio, uno degli ugelli del motore di SLIM si è staccato. Nonostante ciò, la navicella ha sopravvissuto al viaggio e ha raggiunto il suo obiettivo primario di atterrare dolcemente entro 100 metri dal sito di atterraggio previsto. Tuttavia, la perdita di spinta ha causato un atterraggio con i pannelli solari orientati lontano dal sole lunare del mattino, riducendo così la generazione di elettricità.
Verso fine gennaio, SLIM ha recuperato energia ed è stato in grado di riprendere le operazioni, inviando anche un’immagine panoramica del sito di atterraggio e altri dati sulla Terra.
Nel breve periodo trascorso sulla luna, la missione SLIM ha già rivelato nuove informazioni sulla superficie lunare, inclusa la presenza del minerale olivina, componente principale del mantello superiore terrestre. L’olivina è ritenuta anche il componente principale del mantello lunare, che costituisce il 90% della massa della luna. Questa scoperta ha implicazioni per una migliore comprensione dell’origine della luna e potrebbe supportare l’ipotesi che essa si sia formata dai detriti rimasti dopo la collisione della Terra con un altro corpo celeste.
Kazuto Saiki, professore all’Università Ritsumeikan, ha affermato durante un incontro della Japan Geoscience Union a Chiba Prefettura il 27 maggio che “è necessario un ulteriore esame per determinare se l’olivina lunare provenga effettivamente dal mantello terrestre”, ma ha confermato la presenza di olivina.
SLIM rappresenta una nuova generazione di lander lunari a basso costo che si affidano esclusivamente a celle solari anziché a unità riscaldanti radioisotopiche. Di conseguenza, si prevedeva che la navicella avesse una durata operativa più breve e incontrasse difficoltà durante le notte lunari fredde, che durano fino a 14 giorni terrestri, con temperature fino a -170° C.
JAXA ha dichiarato che “SLIM ha già trasmesso dati molto più valiosi di quanto avessimo mai previsto prima del lancio” e che continuerà gli sforzi di recupero per mantenere il lander attivo il più a lungo possibile.