NASA’s PREFIRE missione meteo per il cambiamento climatico utilizza CubeSats per tracciare le emissioni di calore dai poli della Terra, migliorando le previsioni per la perdita di ghiaccio marino e gli impatti dei cambiamenti climatici. Il primo dei due satelliti climatici progettati per studiare quanta energia termica l’Artico e l’Antartide irradiano nello spazio per la NASA è in orbita dopo il decollo a bordo del razzo Electron di Rocket Lab dal Launch Complex 1 dell’azienda a Māhia, Nuova Zelanda.
La missione PREFIRE della NASA consiste in due cube satelliti delle dimensioni di una scatola da scarpe, o CubeSats, che misureranno la quantità di calore che la Terra irradia nello spazio da due delle regioni più fredde e remote del pianeta. I dati della missione PREFIRE aiuteranno i ricercatori a prevedere meglio come cambieranno il ghiaccio, i mari e il tempo della Terra in un mondo che si riscalda, fornendo ai nostri scienziati un quadro dettagliato di come le regioni polari della Terra influenzano la quantità di energia che il nostro pianeta assorbe e rilascia.
Al centro della missione PREFIRE c’è il bilancio energetico della Terra – l’equilibrio tra l’energia termica in entrata dal Sole e il calore in uscita emesso dal pianeta. La differenza tra i due determina la temperatura e il clima del pianeta. Gran parte del calore irradiato dall’Artico e dall’Antartide viene emesso come radiazione nell’infrarosso lontano, ma attualmente non esiste una misurazione dettagliata di questo tipo di energia.
Il contenuto di vapore acqueo dell’atmosfera, insieme alla presenza, alla struttura e alla composizione delle nuvole, influenza la quantità di radiazione infrarossa lontana che sfugge nello spazio dai poli della Terra. I dati raccolti da PREFIRE forniranno ai ricercatori informazioni su dove e quando l’energia infrarossa lontana si irradia dagli ambienti artici e antartici nello spazio.
Ogni CubeSat della missione trasporta uno strumento chiamato spettrometro a infrarossi termici, che utilizza specchi e sensori appositamente sagomati per misurare le lunghezze d’onda infrarosse. La miniaturizzazione degli strumenti per adattarli ai CubeSats ha richiesto la riduzione di alcune parti e l’aumento di altri componenti.
La missione PREFIRE è stata sviluppata congiuntamente dalla NASA e dall’Università del Wisconsin-Madison. Il JPL della NASA gestisce la missione per la Direzione della missione scientifica dell’agenzia e ha fornito gli spettrometri. Blue Canyon Technologies ha costruito i CubeSats e l’Università del Wisconsin-Madison elaborerà i dati raccolti dagli strumenti. Il fornitore di servizi di lancio è Rocket Lab USA Inc. di Long Beach, California.