La lampreda australiana di torrente appartiene a un gruppo di pesci primitivi privi di mascelle e può raggiungere una lunghezza di circa 15 cm. È dotata di file di denti affilati, ma a differenza della maggior parte delle specie di lamprede, che utilizzano i loro denti per succhiare il sangue, questa specie è non parassitaria.
Durante la fase larvale, la lampreda australiana di torrente vive sepolta nei fondali dei corsi d’acqua per circa tre anni, nutrendosi per filtrazione. La fase adulta dura circa un anno, durante il quale il pesce non si alimenta affatto. Prima di questo studio, finanziato in parte dal Governo Australiano tramite il National Environmental Science Program’s (NESP) Resilient Landscapes Hub, si riteneva che la specie fosse presente solo in alcuni corsi d’acqua lungo un tratto di costa di 170 km vicino al confine tra NSW e Victoria.
Il dottor Luke Carpenter-Bundhoo dell’Australian Rivers Institute presso l’Università di Griffith ha scoperto la specie nei corsi d’acqua di K’gari (Isola Fraser). Per approfondire il mistero delle lamprede del Queensland, il Dr. Carpenter-Bundhoo ha collaborato con David Moffatt del DESI, che aveva individuato popolazioni isolate di lampreda in altri corsi d’acqua del Queensland.
Insieme hanno confermato la presenza della lampreda australiana di torrente in Queensland, estendendo il suo areale fino a nord di Rockhampton! Questo notevole ampliamento dell’areale geografico rende la lampreda australiana di torrente l’unica specie di lampreda al mondo a vivere in acque veramente tropicali.
Le preoccupazioni per la conservazione sono significative. È entusiasmante trovare una specie in pericolo così lontana dal suo areale noto, eppure così vicina a aree popolate. Si presume che questi animali siano naturalmente presenti in Queensland da molto tempo, ma sono rimasti nascosti a causa della loro natura criptica, come sottolineato da Moffatt.
Si pensa che la lampreda australiana di torrente sia estinta nella regione dove è stata descritta per la prima volta, nel sud del NSW. La sua esistenza è minacciata da sedimentazione, incendi e sviluppo umano.
Forse la più grande minaccia alla loro conservazione è la difficoltà nel riconoscimento della specie – un vero e proprio caso di identità sbagliata. Per la maggior parte della loro vita, la lampreda australiana di torrente non parassitaria è indistinguibile dalla sua parente più comune e ematofaga, la lampreda a testa corta (Mordacia mordax), che è classificata come specie di ’Minore Preoccupazione’.
A livello globale, solo poche persone sono in grado di distinguere queste specie.
Nel loro nuovo articolo sulla ricerca delle specie in pericolo, il Dr. Carpenter-Bundhoo e il signor Moffatt delineano le difficoltà nell’attuare una strategia di conservazione per questo pesce e propongono alcune soluzioni.
La conservazione della specie è particolarmente importante, dato che l’innalzamento previsto del livello del mare potrebbe trasformare molti dei corsi d’acqua costieri di acqua dolce, dove vive la lampreda australiana di torrente, in acqua salata.
Con queste nuove scoperte, gli scienziati saranno meglio equipaggiati per conservare questa insolita e minacciata specie.