Il telescopio spaziale James Webb continua a inviare immagini mozzafiato di galassie e corpi celesti lontani, ma fornisce anche dati su mondi al di fuori del nostro sistema solare, tra cui temperatura, composizione chimica e luce, dipingendo un quadro di come potrebbe essere il clima su esopianeti.
L’ultima previsione meteo per l’esopianeta WASP-43 b, un tipo di esopianeta “Giove caldo” situato a circa 280 anni luce dalla Terra nella costellazione del Sestante, è stata recentemente pubblicata utilizzando i dati del programma Webb Early Release Science.
WASP-43 b è stato scoperto per la prima volta nel 2011 ed è stato osservato dai telescopi spaziali Hubble e Spitzer della NASA. La NASA ha confermato l’esistenza di oltre 5.200 esopianeti, ma gli scienziati ritengono che ne esistano miliardi.
WASP-43 b è bloccato marealmente con la sua stella, mantenendo un lato del pianeta in permanente oscurità e l’altro in luce solare.
Gli scienziati hanno utilizzato lo strumento Mid-Infrared (MIRI) di Webb per misurare la luce infrarossa e determinare la temperatura del pianeta durante un’intera orbita di 19,5 ore, creando una mappa delle temperature del suo lato in luce diurna e del suo lato in notte permanente. Secondo i loro risultati, durante il giorno, il pianeta avrebbe una temperatura media di circa 1.260 gradi Celsius, ma il lato notturno del pianeta è più di 500 gradi più fresco.
Gli scienziati potrebbero utilizzare i dati per creare modelli atmosferici 3D simili a quelli che usiamo per il tempo meteorologico sulla Terra. I risultati mostrano che WASP-43 b è probabilmente coperto da spesse nuvole alte sul lato notturno del pianeta, contribuendo a mantenere bassa la temperatura.
Webb ha anche misurato la quantità di vapore acqueo e metano intorno al pianeta, fornendo ulteriori indizi sullo spessore delle nuvole e sulla loro altezza nell’atmosfera.
I dati hanno rivelato una sorpresa quando il team si aspettava di trovare abbondante metano nell’atmosfera sul lato notturno più fresco del pianeta. Secondo il team di ricerca, la ragione di ciò è il vento ad alta velocità.
“Il fatto che non vediamo metano ci dice che WASP-43b deve avere velocità del vento che raggiungono qualcosa come 8.000 chilometri all’ora”, ha detto Joanna Barstow, coautrice dell’Open University nel Regno Unito. “Se i venti spostano il gas da un lato all’altro del pianeta e viceversa abbastanza velocemente, non c’è abbastanza tempo affinché le reazioni chimiche previste producano quantità rilevabili di metano sul lato notturno.”
Nonostante le differenze di temperatura e luce sul pianeta bloccato marealmente, gli scienziati ritengono che il vento mantenga la stessa chimica atmosferica in tutto il mondo.