La NASA, in collaborazione con Rocket Lab, ha programmato per non prima del 22 maggio 2024 il lancio della prima di due missioni PREFIRE (Polar Radiant Energy in the Far-InfraRed Experiment) con l’obiettivo di studiare la quantità di calore che il nostro pianeta assorbe ed emette dalle sue regioni polari, inclusi l’Artico e l’Antartide. Per la missione PREFIRE, due CubeSats saranno lanciati su due voli separati a bordo dei razzi Electron dell’azienda dal Launch Complex 1 a Māhia, in Nuova Zelanda. Ogni lancio trasporterà un satellite.
Il ruolo delle regioni polari nel bilancio energetico terrestre
La missione PREFIRE della NASA colmerà una lacuna nella nostra comprensione di quanto calore della Terra viene perso nello spazio dalle regioni polari. Catturando misurazioni sui poli che possono essere raccolte solo dallo spazio, PREFIRE consentirà ai ricercatori di studiare sistematicamente le emissioni di calore del pianeta nell’infrarosso lontano, con una risoluzione delle lunghezze d’onda dieci volte più fine di qualsiasi sensore precedente.
Le regioni dell’Artico e dell’Antartide aiutano a regolare il meteo terrestre irradiando il calore inizialmente assorbito ai tropici di nuovo nello spazio. Tuttavia, per regioni come l’Artico, lo spettro del 60% dell’energia che sfugge nello spazio non è stato misurato sistematicamente. Completare questo quadro è fondamentale per comprendere quali parti dell’ambiente polare sono responsabili della perdita di calore e perché l’Artico si è riscaldato più di 2,5 volte più velocemente rispetto al resto del pianeta. Oltre a aiutarci a comprendere come i poli fungano da termostato della Terra, le osservazioni PREFIRE di questo scambio di calore possono migliorare la nostra comprensione dei meccanismi di perdita di ghiaccio polare e delle questioni correlate all’innalzamento del livello del mare e alla perdita di ghiaccio marino.
La tecnologia impiegata nella missione PREFIRE
Gli strumenti voleranno su due CubeSats identici, uno per ogni CubeSat, in orbite asincrone e quasi polari. La NASA e l’Università del Wisconsin-Madison hanno sviluppato congiuntamente la missione PREFIRE. Il Jet Propulsion Laboratory dell’agenzia, situato nel sud della California, gestisce la missione per la Science Mission Directorate della NASA e ha fornito gli spettrometri. Blue Canyon Technologies ha costruito i CubeSats, e l’Università del Wisconsin-Madison elaborerà i dati raccolti.
Il lancio, che Rocket Lab ha denominato “Ready, Aim, PREFIRE”, sarà seguito da un secondo lancio della missione CubeSat diverse settimane dopo. Il secondo lancio, che l’azienda chiama “PREFIRE and Ice”, decollerà anch’esso dalla Nuova Zelanda su un razzo Electron. Il Launch Services Program della NASA ha selezionato Rocket Lab per lanciare entrambi i veicoli spaziali come parte del contratto VADR (Venture-class Acquisition of Dedicated and Rideshare) dell’agenzia.
Per ulteriori aggiornamenti sul lancio, è possibile seguire il blog delle piccole missioni satellitari della NASA. Per saperne di più sulla missione PREFIRE, è possibile visitare il sito ufficiale della NASA dedicato al progetto.