Una nuova stella apparirà in cielo: tutto quello che c'è da sapere per non perderla
Gli appassionati di eclissi solari che hanno ancora il ricordo fresco dell’ultima totalità avranno presto l’opportunità di assistere a un altro evento celeste che potrebbe essere unico nella vita. Si tratta di una danza tra due stelle, distanti 3.000 anni luce, che culminerà in una massiccia esplosione così luminosa da creare l’apparenza di una ”nuova” stella nel cielo notturno, visibile ad occhio nudo per diversi giorni e con un telescopio per settimane.
Gli astronomi prevedono che questa esplosione di Nova all’interno del sistema binario conosciuto come T Coronae Borealis, o T CrB, avvenga tra ora e settembre. L’ultima volta che questa esplosione è stata osservata risale al 1946.
Gerard Van Belle, astronomo stellare presso l’Osservatorio Lowell in Arizona, ha affermato che la comunità scientifica è impaziente che questa esplosione avvenga per poter utilizzare i moderni telescopi per studiarla. “Hai una stella che sta invecchiando e si sta espandendo, perdendo il suo materiale esterno, che cade sulla cenere di una stella ancora più vecchia, tutto ciò che rimane è questo nucleo termonucleare. Man mano che il materiale si accumula sopra di esso dal suo compagno, alla fine esplode”.
Una stella nana bianca delle dimensioni della Terra e con una massa simile a quella del Sole orbita attorno a una stella gigante rossa, che perde massa. L’idrogeno che cade sulla nana bianca si accumula nel tempo, in questo caso, per circa 80 anni.
Come le piogge di meteoriti che vediamo ogni anno, le persone sulla Terra hanno notato cambiamenti nel cielo notturno per molto tempo. Con T CrB, questa luminosa esplosione è stata osservata nel cielo almeno due volte, a 80 anni di distanza, aiutando gli scienziati a determinare che si trattava di un evento periodico.
“Stiamo iniziando ad avere cronologie molto lunghe in astronomia per alcune di queste cose. E quindi per questo particolare oggetto, è stato notato nel 1866 che si illuminava. E poi 80 anni dopo, nel 1946, si è illuminato di nuovo”, ha detto Van Belle. “È passato da qualcosa che si poteva a malapena vedere con un paio di binocoli a qualcosa che si poteva vedere a occhio nudo”.
Van Belle ha detto che nelle due esplosioni precedenti, la stella si è illuminata e si è oscurata nel corso di un periodo di due anni, cosa che sta accadendo di nuovo. “Sembra che sia pronta a esplodere”, ha detto Van Belle.
A differenza dell’eclissi solare o di una pioggia di meteoriti, gli astronomi non possono darci un orario e una data esatti per l’esplosione di Nova, ma ciò potrebbe cambiare nei prossimi 80 anni quando avverrà l’esplosione successiva. Van Belle stima che un futuro telescopio spaziale potrebbe rendere ciò possibile.
Sulla base dell’illuminazione e dell’oscuramento osservati negli ultimi due anni, la migliore stima è che l’esplosione avverrà tra ora e settembre.
La tecnologia in astronomia ha visto notevoli progressi dall’ultima volta che T CrB ha creato un’esplosione visibile sulla Terra. Questa sarà la prima volta che gli scienziati potranno studiare questo evento utilizzando moderni array di telescopi con risoluzione estremamente alta.
“Ogni telescopio sulla Terra probabilmente osserverà almeno in parte questo particolare evento per contribuire a ciò che è davvero un evento unico nella vita”, ha detto Van Belle.
Un telescopio a Lowell in Flagstaff sta già osservando l’oggetto per stabilire una linea di base. Questo aiuterà gli astronomi a determinare quando inizia l’esplosione e a misurare la sua espansione man mano che la palla di fuoco si espande.
Van Belle ha detto che molti astronomi hanno richiesto tempo di osservazione per i telescopi mentre attendono l’evento. “Queste sono richieste interessanti in cui non sai davvero quando avrai bisogno del tempo, ma puoi fare in modo da chiedere qualcosa in anticipo e fondamentalmente dire: ‘OK, terremo d’occhio questa cosa e attiveremo questo obiettivo di opportunità quando accadrà’”.
Quando accadrà, i telescopi a array come quelli dell’Osservatorio Lowell potranno osservare l’esplosione in dettaglio. Van Belle ha detto che i visitatori dell’osservatorio avranno anche l’opportunità di guardare attraverso i telescopi per vedere la nostra nuova stella in azione.
I telescopi vedranno l’aumento della luminosità e, infine, il punto diventare più grande man mano che la palla di fuoco si espande.
Van Belle ha detto che è più interessato a vedere la forma e la direzione dell’esplosione. “È una cosa rotonda? È irregolare su un lato? Sta sparando un getto in una direzione? Probabilmente inizierà come qualcosa che sembra una palla da baseball ma poi alla fine sembrerà più un bilanciere quando sarà finita. Probabilmente sarà abbastanza direzionale nel modo in cui spara la palla di fuoco”.
L’esplosione apparirà come una nuova stella luminosa nella costellazione della Corona Boreale.
Prima dell’esplosione di Nova, è una buona idea iniziare a guardare il Grande Carro nel cielo notturno perché Van Belle ha detto che è un utile localizzatore per trovare la nuova aggiunta al cielo più tardi quest’anno.
Per trovare la nuova stella, Van Belle ha detto di seguire il braccio del Grande Carro fino alla stella Arturo. Durante l’estate, Arturo può essere trovato alto nel cielo subito dopo il tramonto.
“A metà strada lungo quell’arco, proprio sopra, vedrai una faccina sorridente, che è la corona settentrionale, Corona Boreale. E questo oggetto è in Corona Boreale. Basta cercare qualcosa di nuovo, approssimativamente sopra dove si trova la nocca sulla faccina sorridente di Corona Boreale”.
Secondo la NASA, la piccola costellazione a forma di arco semicircolare si trova anche vicino a Boote e Ercole.
Quando guardi in alto e vedi qualcosa di nuovo, significa che l’esplosione di T CrB è avvenuta.
Durante la settimana dell’esplosione, Van Belle ha detto che ciò che vediamo come una “nuova stella” nel cielo è il materiale scaricato sulla nana bianca che agisce come cenere che brucia.
Una volta che tutto il materiale è bruciato, il processo ricomincia e questa danza nel sistema T CrB continuerà ben oltre la nostra vita.
“L’ironia qui è che la nova, il termine che usiamo per chiamare questa cosa, è latino per nuovo. Ma in realtà queste sono stelle piuttosto vecchie, ed è solo nuovo perché è nuovo per noi”, ha detto Van Belle.
Van Belle ha detto che questo processo esplosivo potrebbe continuare per circa i prossimi 2 milioni di anni durante la vita della stella gigante rossa fino a quando non morirà e diventerà una nana bianca. “Diventerà qualcosa proprio come il suo compagno”, ha detto Van Belle. ”E poi si orbitano a vicenda per il resto del tempo”.