Indizi sulla presenza di un antico lago nel cratere Jezero su Marte
La recente analisi di un campione di roccia prelevato dal rover Perseverance della NASA su Marte ha rivelato la presenza di minerali formatisi in acqua, suggerendo che la zona del cratere Jezero potrebbe essere stata, in passato, parte di un antico litorale marziano. Il campione, raccolto l’11 marzo, è il ventiquattresimo prelevato dal rover, che include ventuno tubi di campionamento riempiti con nuclei di roccia, due con regolite (roccia frantumata e polvere) e uno con atmosfera marziana.
Ken Farley, scienziato del progetto Perseverance presso il Caltech di Pasadena, California, ha affermato: “Questo è il tipo di roccia che speravamo di trovare quando abbiamo deciso di esplorare il cratere Jezero. Quasi tutti i minerali nella roccia che abbiamo appena campionato si sono formati in acqua; sulla Terra, i minerali depositati dall’acqua sono spesso efficaci nel trappolare e preservare materiale organico antico e biosignature. La roccia può persino dirci qualcosa sulle condizioni meteo di Marte presenti quando si è formata”.
La presenza di questi specifici minerali è considerata promettente per la conservazione di un ricco archivio di un antico ambiente abitabile su Marte. Tali raccolte di minerali sono importanti per guidare gli scienziati verso i campioni più preziosi da riportare eventualmente sulla Terra con la campagna di ritorno dei campioni marziani.
Al confine del bordo del cratere
La roccia soprannominata “Bunsen Peak”, alta circa 1,7 metri e larga 1 metro, ha suscitato l’interesse degli scienziati di Perseverance perché si erge imponente tra il terreno circostante e presenta una texture interessante su una delle sue facce. Prima di prelevare il campione, Perseverance ha esaminato la roccia utilizzando gli spettrometri SuperCam e lo spettrometro a raggi X PIXL, abbreviazione di Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry. Successivamente, il rover ha utilizzato il rotore posto all’estremità del suo braccio robotico per macinare (o abradere) una parte della superficie e ha esaminato nuovamente la roccia. I risultati indicano che Bunsen Peak sembra essere composto per circa il 75% da granuli di carbonato cementati insieme da silice quasi pura.
Sandra Siljeström, scienziata di Perseverance presso gli Istituti di Ricerca di Svezia (RISE) a Stoccolma, ha dichiarato: “La silice e parti del carbonato appaiono microcristalline, il che le rende estremamente efficaci nel trappolare e preservare segni di vita microbica che potrebbero aver vissuto in questo ambiente. Ciò rende questo campione ottimo per gli studi di biosignature se riportato sulla Terra. Inoltre, il campione potrebbe essere uno dei nuclei più antichi raccolti finora da Perseverance, e ciò è importante perché Marte era al suo massimo dell’abitabilità all’inizio della sua storia”. Una potenziale biosignatura è una sostanza o struttura che potrebbe essere prova di vita passata, ma potrebbe anche essere stata prodotta senza la presenza di vita.
Il campione di Bunsen Peak è il terzo che Perseverance ha raccolto mentre esplorava la “Margin Unit”, un’area geologica che si estende lungo il bordo interno del cratere Jezero.
Briony Horgan, scienziata di Perseverance presso la Purdue University di West Lafayette, Indiana, ha affermato: “Stiamo ancora esplorando il margine e raccogliendo dati, ma i risultati finora potrebbero supportare la nostra ipotesi secondo cui le rocce qui si sono formate lungo le rive di un antico lago. Il team scientifico sta anche considerando altre idee sull’origine della Margin Unit, poiché ci sono altri modi per formare carbonato e silice. Ma indipendentemente da come si sia formata questa roccia, è davvero emozionante ottenere un campione”.
Il rover sta lavorando per raggiungere la parte più occidentale della Margin Unit. Alla base del bordo del cratere Jezero, una località soprannominata “Bright Angel” è di interesse per il team scientifico perché potrebbe offrire il primo incontro con le rocce molto più antiche che costituiscono il bordo del cratere. Una volta terminata l’esplorazione di Bright Angel, Perseverance inizierà un’ascesa di diversi mesi fino alla cima del bordo del cratere.
Ulteriori informazioni sulla missione
Un obiettivo chiave della missione Perseverance su Marte è l’astrobiologia, inclusa la raccolta di campioni che potrebbero contenere segni di antica vita microbica. Il rover caratterizzerà la geologia del pianeta e il passato meteo, preparerà la strada per l’esplorazione umana del Pianeta Rosso e sarà la prima missione a raccogliere e conservare rocce e regolite marziane.
Le missioni successive della NASA, in collaborazione con l’ESA (Agenzia Spaziale Europea), invieranno veicoli spaziali su Marte per raccogliere questi campioni sigillati dalla superficie e riportarli sulla Terra per un’analisi approfondita.
La missione Mars 2020 Perseverance fa parte dell’approccio di esplorazione della NASA dalla Luna a Marte, che include le missioni Artemis sulla Luna che aiuteranno a preparare l’esplorazione umana del Pianeta Rosso.
Il Jet Propulsion Laboratory della NASA, gestito per l’agenzia dal Caltech, ha costruito e gestisce le operazioni del rover Perseverance.
