Hubble festeggia il 34° anniversario con una vista spettacolare della Nebulosa Little Dumbbell
In occasione del 34° anniversario del lancio del Telescopio Spaziale Hubble della NASA, avvenuto il 24 aprile 1990, gli astronomi hanno catturato un’immagine della Nebulosa Little Dumbbell, situata a 3400 anni luce di distanza nella costellazione settentrionale di Perseo. Questa nebulosa, nota anche come Messier 76, M76 o NGC 650/651, è un oggetto celeste particolarmente affascinante e spesso osservato dagli astronomi amatoriali.
La Nebulosa Little Dumbbell è classificata come una nebulosa planetaria, una struttura espandente di gas incandescenti espulsi da una stella gigante rossa morente. La stella alla fine collassa formando una nana bianca ultra-densa e calda. Il termine “nebulosa planetaria” non ha alcuna relazione con i pianeti, ma deriva dal fatto che gli astronomi del XVIII secolo, utilizzando telescopi a bassa potenza, ritenevano che questi oggetti assomigliassero a pianeti.
La Nebulosa Little Dumbbell è composta da un anello, visibile di taglio come una struttura a barra centrale, e da due lobi su ciascuna apertura dell’anello. Prima che la stella si esaurisse, espulse l’anello di gas e polvere. Si ipotizza che l’anello sia stato modellato dagli effetti di una stella compagna binaria. Il materiale espulso ha creato un disco spesso di polvere e gas lungo il piano dell’orbita della compagna. La stella compagna ipotetica non è visibile nell’immagine di Hubble, quindi potrebbe essere stata successivamente inghiottita dalla stella centrale. Il disco sarebbe una prova forense di questo cannibalismo stellare.
Il contributo scientifico senza precedenti del Telescopio Spaziale Hubble
Dal suo lancio nel 1990, Hubble ha effettuato 1,6 milioni di osservazioni di oltre 53.000 oggetti astronomici. Ad oggi, l’Archivio Mikulski per i Telescopi Spaziali presso l’Istituto di Scienze del Telescopio Spaziale a Baltimora, nel Maryland, contiene 184 terabyte di dati elaborati pronti per essere utilizzati dagli astronomi di tutto il mondo per la ricerca e l’analisi. Un archivio speculare dei dati pubblici è ospitato presso il Centro Europeo di Astronomia Spaziale (ESAC) dell’ESA, nell’Archivio Scientifico del Telescopio Spaziale Hubble europeo (eHST).
Dal 1990, sono stati pubblicati 44.000 articoli scientifici basati sulle osservazioni di Hubble. Questo include un record di 1056 articoli pubblicati nel 2023, di cui 409 guidati da autori degli Stati membri dell’ESA. La domanda per utilizzare Hubble è così alta che attualmente è sovra-sottoscritta di un fattore sei.
Nel corso dell’ultimo anno di operazioni scientifiche, le nuove scoperte fatte utilizzando Hubble includono il ritrovamento di acqua nell’atmosfera del più piccolo esopianeta conosciuto fino ad oggi, l’osservazione di un’esplosione cosmica bizzarra lontana da qualsiasi galassia ospite, il monitoraggio delle “spoke” sui anelli di Saturno e la scoperta della casa inaspettata del più potente e lontano lampo radio rapido mai visto. Le indagini di Hubble sull’asteroide Dimorphos, bersaglio di una collisione intenzionale di una navicella spaziale della NASA nel settembre 2022 per alterarne la traiettoria, sono continuate con il rilevamento di massi rilasciati dall’impatto.
La maggior parte delle scoperte di Hubble non erano previste prima del lancio, come i buchi neri supermassicci, le atmosfere degli esopianeti, il lensing gravitazionale della materia oscura, la presenza dell’energia oscura e l’abbondanza della formazione planetaria tra le stelle. Hubble continuerà la ricerca in questi ambiti, oltre a sfruttare la sua unica capacità di osservazione nella luce ultravioletta per esaminare fenomeni del Sistema Solare, esplosioni di supernove, la composizione delle atmosfere degli esopianeti e l’emissione dinamica dalle galassie. Le indagini di Hubble continuano a beneficiare della sua lunga serie di osservazioni di oggetti del Sistema Solare, fenomeni stellari variabili e altre esotiche astrofisiche del cosmo.
Le caratteristiche prestazionali del Telescopio Spaziale James Webb sono state progettate per essere complementari a quelle di Hubble, e non un sostituto. Le future ricerche di Hubble sfrutteranno anche l’opportunità di sinergie con Webb, che osserva l’Universo nella luce infrarossa. Insieme, la copertura spettrale complementare dei due telescopi spaziali amplia la ricerca rivoluzionaria in aree come i dischi protostellari, la composizione degli esopianeti, le supernove insolite, i nuclei delle galassie e la chimica dell’Universo lontano.
Il Telescopio Spaziale Hubble è in funzione da oltre tre decenni e continua a realizzare scoperte rivoluzionarie che modellano la nostra comprensione fondamentale dell’Universo.
Hubble è un progetto di cooperazione internazionale tra la NASA e l’ESA (Agenzia Spaziale Europea). Il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland, gestisce il telescopio e le operazioni della missione. Lockheed Martin Space, con sede a Denver, in Colorado, supporta anche le operazioni della missione presso Goddard. L’Istituto di Scienze del Telescopio Spaziale a Baltimora, nel Maryland, gestito dall’Associazione delle Università per la Ricerca in Astronomia, conduce le operazioni scientifiche di Hubble per conto della NASA.