Crisi del cacao: un virus minaccia l’approvvigionamento globale di cioccolato
La minaccia virale alla produzione globale di cioccolato
Un virus in rapida diffusione rappresenta un rischio per la salute degli alberi di cacao e dei semi essiccati utilizzati per produrre il cioccolato, mettendo a rischio l’approvvigionamento mondiale di questo amato prodotto. Circa il 50% del cioccolato mondiale proviene dagli alberi di cacao dei paesi dell’Africa Occidentale, Costa d’Avorio e Ghana. Il dannoso virus sta attaccando gli alberi di cacao in Ghana, provocando perdite di raccolto tra il 15 e il 50%. Diffuso da piccoli insetti chiamati cocciniglie che si nutrono delle foglie, dei germogli e dei fiori degli alberi, la malattia del virus del rigonfiamento del germoglio del cacao (CSSVD) è tra le minacce più dannose all’ingrediente principale del cioccolato.
• La minaccia virale alla produzione globale di cioccolato
• Modellazione matematica per aiutare gli agricoltori
“Questo virus è una vera minaccia all’approvvigionamento globale di cioccolato”, ha affermato Benito Chen-Charpentier, professore di matematica presso l’Università del Texas ad Arlington e autore dello studio “Sostenibilità del cacao: il caso della co-infezione del virus del rigonfiamento del germoglio del cacao” nella rivista PLoS One . “I pesticidi non funzionano bene contro le cocciniglie, lasciando agli agricoltori il compito di cercare di prevenire la diffusione della malattia eliminando gli alberi infetti e allevando alberi resistenti. Nonostante questi sforzi, il Ghana ha perso più di 254 milioni di alberi di cacao negli ultimi anni.”
Gli agricoltori possono combattere le cocciniglie somministrando vaccini agli alberi per immunizzarli dal virus. Tuttavia, i vaccini sono costosi, soprattutto per gli agricoltori a basso reddito, e gli alberi vaccinati producono un raccolto più piccolo di cacao, aggravando la devastazione del virus.
Modellazione matematica per aiutare gli agricoltori
Chen-Charpentier e colleghi dell’Università del Kansas, Prairie View A&M, dell’Università del Sud della Florida e dell’Istituto di Ricerca sul Cacao del Ghana hanno sviluppato una nuova strategia: utilizzare dati matematici per determinare a quale distanza gli agricoltori possono piantare alberi vaccinati per impedire alle cocciniglie di saltare da un albero all’altro e diffondere il virus.
“Le cocciniglie hanno diversi modi di movimento, tra cui spostarsi da una chioma all’altra, essere trasportate dalle formiche o soffiate dal vento”, ha detto Chen-Charpentier. “Ciò che dovevamo fare era creare un modello per i coltivatori di cacao in modo che potessero sapere a quale distanza potevano piantare in sicurezza alberi vaccinati da quelli non vaccinati per prevenire la diffusione del virus mantenendo i costi gestibili per questi piccoli agricoltori.”
Sperimentando con tecniche di modellazione matematica, il team ha creato due diversi tipi di modelli che consentono agli agricoltori di creare uno strato protettivo di alberi di cacao vaccinati attorno a quelli non vaccinati.
“Sebbene ancora sperimentali, questi modelli sono entusiasmanti perché aiuterebbero gli agricoltori a proteggere i loro raccolti e allo stesso tempo a ottenere un raccolto migliore”, ha affermato Chen-Charpentier. ”Questo è positivo sia per il bilancio degli agricoltori sia per la nostra dipendenza globale dal cioccolato.”
Lo studio è stato finanziato da Aim Square, dall’Università del Kansas, dalla National Science Foundation degli Stati Uniti, dal Basque Center for Applied Mathematics e dalla Prairie View A and M University.