La biblioteca Houghton dell’Università di Harvard ha recentemente rimosso la copertina in pelle umana da un libro risalente agli anni ’80 dell’Ottocento, seguendo le raccomandazioni del 2022 riguardanti i resti umani nelle collezioni museali. La biblioteca ha dichiarato che la natura eticamente problematica delle origini e della storia del libro lo rendeva inappropriato per la custodia nella biblioteca e sono in corso di definizione le modalità per una disposizione finale rispettosa della pelle umana.
Il processo di rilegatura dei libri in pelle umana, noto come antropodermica bibliopegia, ha esempi conservati in musei di tutto il mondo. Questi macabri manufatti hanno storie di origine strane, inclusi diversi esempi – come la copia di “An Authentic and Faithful History of the Mysterious Murder of Maria Marten” – che si dice siano fatti con la pelle di assassini.
Il libro rilegato in pelle umana presso la biblioteca Houghton, che ospita i libri rari e i manoscritti di Harvard, era una copia del libro di Arsène Houssaye “Des destinées de l’âme”. Era di proprietà del medico e bibliofilo francese Dr. Ludovic Bouland (1839-1933), il cui apparente amore per i libri lo ha portato alla discutibile decisione di rilegare la sua copia in pelle umana.
La pelle proveniva dal corpo di una paziente deceduta il cui corpo si trovava nell’ospedale in cui lavorava Bouland. La prese senza consenso, l’identità della paziente non era nota, e il libro è stato nelle collezioni della biblioteca di Harvard dal 1934.
“Una nota scritta a mano da Bouland inserita nel volume afferma che ‘un libro sull’anima umana meritava di avere una copertura umana’”, ha detto Tom Hyry, Associate University Librarian per gli Archivi e le Collezioni Speciali e Florence Fearrington Librarian della biblioteca Houghton, in una Q&A con Harvard Library Communications.
Le prove indicano che Bouland rilegò il libro con la pelle, presa da una donna, che aveva acquisito come studente di medicina. Un memo che accompagnava il libro scritto da John Stetson, che da allora è andato perso, ci ha detto che Bouland prese questa pelle dal corpo di una donna paziente deceduta sconosciuta di un ospedale psichiatrico francese.
I diritti sui resti umani sono diventati un argomento di primo piano nel 2004 quando l’Human Tissue Act ha stabilito linee guida rigorose riguardo alla prova del consenso richiesta per esporre resti umani come la mostra Body Worlds. Poi, nel 2022, ulteriori regolamenti per i resti umani nelle collezioni museali sono stati proposti dal Steering Committee Report.
“Dobbiamo iniziare a confrontarci con la realtà di un passato in cui la curiosità accademica e l’opportunità hanno sopraffatto l’umanità”, ha detto Lawrence Bacow, presidente dell’Università di Harvard, nel rapporto.
Il rapporto ha innescato una revisione che ha esposto diversi modi in cui la custodia del libro rilegato in pelle umana non ha rispettato gli standard etici. Questo includeva il ruolo del libro in un vecchio rituale di iniziazione in cui agli studenti veniva sfidato di recuperare il libro, senza rendersi conto di cosa fosse fatta la copertina. Quando fu confermato che la rilegatura del libro era effettivamente in pelle umana nel 2014, la biblioteca Houghton pubblicò anche diversi post sul blog che dicono “utilizzavano un tono sensazionalistico, morboso e umoristico”.
“La biblioteca di Harvard riconosce i passati fallimenti nella sua custodia del libro che hanno ulteriormente oggettivato e compromesso la dignità dell’essere umano i cui resti sono stati utilizzati per la sua rilegatura”, hanno detto in una dichiarazione. “Ci scusiamo con coloro che sono stati negativamente colpiti da queste azioni”.
C’è una ricca storia di resti umani esposti in modi eticamente discutibili, dalla sala espositiva della Morgue a Parigi nel 1860, a Body Worlds nell’era moderna. Come ha detto Bacow, l’accademia ha avuto un ruolo significativo nell’acquisizione di resti umani attraverso mezzi non etici, come la dissezione del sistema nervoso umano vecchia di 130 anni, che si crede sia stata presa dal corpo di Harriet Cole.