Attraverso l’utilizzo di un modello computerizzato, gli scienziati hanno dimostrato che le acque calde provenienti dall’Atlantico fluiscono nel Mare del Nord europeo e, infine, nella caverna sottostante la lingua di ghiaccio, causando il suo graduale scioglimento dal basso. I risultati dello studio, pubblicati sulla rivista Nature Communications, aprono la strada a proiezioni più precise sul futuro della calotta glaciale della Groenlandia e sull’aumento del livello del mare a causa del riscaldamento globale.
La stabilità del ghiacciaio 79NG
La lingua di ghiaccio galleggiante del ghiacciaio 79NG, la più grande rimasta in Groenlandia, appare sorprendentemente stabile. Ma quali sono i fattori che ne determineranno il destino finale? “La lingua di 79NG è protetta dal suo ambiente circostante. In questo senso, la topografia del fiordo e del suo fondale marino, così come alcune isole sul fronte di distacco, che fungono efficacemente da punti di ancoraggio, sono molto importanti”, spiega Claudia Wekerle, oceanografa fisica presso l’Istituto Alfred Wegener. “Tuttavia, sappiamo da studi precedenti che il ghiaccio ha perso circa il 30% del suo spessore tra il 1999 e il 2014, a causa – almeno secondo le nostre ipotesi – dell’aumento significativo dei tassi di fusione sul lato inferiore dovuto all’afflusso di acque calde.”
Fino a poco tempo fa, le misurazioni delle correnti e della temperatura oceanica nella caverna sotto il ghiaccio erano state solo sporadiche. “Grazie al nostro modello oceanico ad alta risoluzione, ora, per la prima volta, siamo stati in grado di trarre conclusioni riguardo le correnti d’acqua nella caverna”, afferma Wekerle.
Il team ha utilizzato il modello oceanico FESOM2 (Finite-Element/volumE Sea ice-Ocean Model), sviluppato presso l’AWI, che si distingue per la sua capacità di simulare anche piccole regioni oceaniche di interesse ad alta risoluzione e, quindi, in modo più realistico – in questo caso, la caverna sotto la lingua di ghiaccio del 79NG.
Implicazioni per le proiezioni future del meteo
“Utilizzando il nostro modello, siamo stati in grado di determinare la causa dei tassi elevati di fusione sul lato inferiore della lingua di ghiaccio galleggiante”, afferma la ricercatrice dell’AWI. “A questo proposito, ci sono due fattori importanti.”
Innanzitutto, a causa del riscaldamento globale, negli ultimi decenni è aumentata la quantità di acqua di fusione superficiale che ha raggiunto la calotta glaciale della Groenlandia, penetrando nel ghiaccio. Parte di questa acqua dolce fluisce verso la linea di ancoraggio del ghiacciaio – il punto in cui il ghiaccio non è più a contatto con il terreno e inizia a galleggiare – e scorre sotto il ghiacciaio nella caverna come afflusso subglaciale.
“Qui, intensifica la circolazione dell’acqua all’interno della caverna, aumentando il contatto del ghiaccio con l’acqua e, di conseguenza, la fusione sul suo lato inferiore.” Inoltre, negli ultimi decenni, la temperatura nell’acqua dell’Atlantico sullo scaffale continentale nord-orientale della Groenlandia è generalmente aumentata. Quest’acqua relativamente calda proviene dall’Atlantico, fluisce attraverso l’Oceano Artico e circola verso ovest nello Stretto di Fram prima di raggiungere lo scaffale continentale nord-orientale della Groenlandia e, infine, il 79NG. L’acqua più calda fluisce nella caverna attraverso una trincea sul fronte di distacco e scioglie il lato inferiore della lingua di ghiaccio. “Il nostro studio ha determinato che le temperature più elevate dell’acqua dell’Atlantico sono ciò che determina principalmente i tassi di fusione, non l’aumento dell’afflusso subglaciale di acqua di fusione.”
Con queste scoperte, gli esperti possono ora passare al passo successivo: in ulteriori simulazioni, prevedono di proiettare lo sviluppo futuro del 79NG in vari scenari climatici. Tuttavia, è già chiaro che, se la lingua di ghiaccio dovesse scomparire completamente, ciò avrebbe conseguenze di vasta portata per la stabilità del ghiaccio terrestre alle sue spalle e per l’innalzamento progressivo del livello del mare. Oggi, infatti, il flusso di ghiaccio della Groenlandia nord-orientale verso il mare è molto più veloce rispetto a pochi anni fa. E questo – come mostra uno studio del 2022 – è il risultato diretto della perdita della lingua di ghiaccio del ghiacciaio Zachariae Isstrom, a sud del 79NG.
“Per questo motivo, per proiezioni affidabili sull’innalzamento del livello del mare e altri impatti del cambiamento climatico, è essenziale tenere sotto stretta osservazione e comprendere la calotta glaciale della Groenlandia nel suo insieme e le sue regioni di contatto con l’oceano, che sono fondamentali per il suo sviluppo futuro”, conclude Claudia Wekerle. “E una di queste regioni chiave è il ghiacciaio 79° Nord sulla costa nord-orientale dell’isola.”