Segreti infuocati rivelati nell’ultima eruzione di Fernandina
Il vulcano La Cumbre, situato sull’isola disabitata di Fernandina, ricca di fauna selvatica, sta illuminando il cielo notturno con la luce della lava. Fernandina, l’isola più giovane dell’arcipelago delle Galápagos, è anche la più attiva dal punto di vista vulcanico. Il vulcano si trova direttamente sopra il pennacchio del mantello, o punto caldo, che ha prodotto tutte le isole Galápagos. Negli ultimi decenni, il vulcano è entrato in eruzione circa ogni quattro anni.
L’ultima eruzione è iniziata il 2 marzo 2024, quando la lava ha iniziato a fuoriuscire da una fenditura circolare sul fianco sud-est del vulcano. Il satellite Suomi NPP della NOAA-NASA ha catturato un’immagine dell’eruzione il 5 marzo 2024. Fernandina, la terza isola più grande dell’arcipelago delle Galápagos, si trova a circa 1.100 chilometri dalla costa occidentale dell’Ecuador.
Il 7 marzo, il satellite Landsat 8 ha catturato un’immagine della lava che scorreva giù dalla cima del vulcano, alta 1.476 metri. L’immagine è una composizione di luce infrarossa a onda corta, infrarossa vicina e luce verde. La luce infrarossa a onda corta è invisibile all’occhio nudo, ma segnala temperature elevate.
Il punto caldo infrarosso evidenzia un flusso di lava attivo, che si estende verso sud-est per circa 6 chilometri. I flussi di lava più vecchi appaiono neri. La maggior parte di Fernandina è rocciosa e inospitale per la vegetazione a causa dei recenti flussi di lava, ma un anello di vegetazione cresce sulle pendici superiori del vulcano. Le altre isole Galápagos sono più ricoperte di vegetazione, dove le eruzioni sono meno frequenti.
I satelliti hanno svolto un ruolo chiave nel monitorare l’ultima eruzione di Fernandina. Dalla fine di un’eruzione precedente nel 2020, i satelliti Sentinel-1 dell’Agenzia Spaziale Europea hanno misurato un graduale gonfiore della superficie terrestre nella caldera del vulcano, segno che il magma stava entrando nel vulcano e riempiendo la camera magmatica. Tra il 2 e il 3 marzo 2024, i satelliti geostazionari GOES-16 e i satelliti polari NOAA-NASA Suomi NPP e NOAA-20 hanno rilevato numerose anomalie termiche, segnalando il movimento dei flussi di lava.
Contemporaneamente, il sistema OMPS sui satelliti Suomi NPP e NOAA-20 ha iniziato a osservare un aumento di anidride solforosa, un inquinante gassoso, che fuoriusciva da Fernandina. “Le emissioni di anidride solforosa continuano, ma si sono ridotte significativamente dal 3-4 marzo”, ha affermato Simon Carn, vulcanologo al Michigan Tech. “Questo è tipico delle eruzioni effusive produttrici di lava, che di solito mostrano picchi di emissioni all’inizio seguiti da un costante declino verso la fine dell’eruzione”.
Le emissioni vulcaniche dei vulcani delle Galápagos sono tipicamente ricche di anidride solforosa e contengono poca cenere. “Fernandina, e in effetti tutti i vulcani delle Galápagos, eruttano magma basaltico a bassa viscosità che consente ai gas vulcanici di separarsi facilmente dal magma, prevenendo la frammentazione ‘esplosiva’ e la produzione di cenere”, ha spiegato Carn.
Nel 1968, il vulcano ha generato un’eruzione molto più esplosiva quando l’acqua del lago nella caldera è entrata in contatto con il magma. “Ma non ci sono segni che ciò stia accadendo questa volta, poiché il condotto dell’eruzione si trova sul bordo del cratere, lontano dal lago”, ha detto Carn. Tuttavia, l’eruzione di marzo 2024 sembra avere una maggiore longevità rispetto ad altri eventi recenti. L’eruzione del 2020 è durata solo due giorni e le eruzioni del 2017 e del 2018 sono durate tre giorni ciascuna.
Fernandina è disabitata e non ci sono infrastrutture a rischio, ma i flussi di lava sono stati uno spettacolo per le persone sulle navi di passaggio. L’isola ospita una grande popolazione di rari iguane terrestri che nidificano sul bordo della caldera e in profondità al suo interno. Questi grandi rettili gialli, che possono crescere fino a oltre 1 metro di lunghezza e pesare oltre 14 chilogrammi, si nutrono principalmente di frutta e foglie del cactus fico d’India.
Tra gli altri animali presenti sull’isola ci sono iguane marine, ratti del riso, cormorani incapaci di volare e pinguini. Gene Feldman, scienziato emerito della NASA, ha filmato le iguane marine mostrate sopra sull’isola di Santa Cruz, ad est di Fernandina, durante una spedizione del 2009 alle isole Galápagos.
Oltre a monitorare il progresso dell’eruzione dall’alto, i geologi monitoreranno anche l’evento con sensori a terra. “Per la prima volta, abbiamo una rete relativamente densa di sismometri e sensori acustici sull’isola”, ha detto Benjamin Bernard, geologo alla Scuola Politecnica Nazionale in Ecuador. “Il telerilevamento integra reti basate a terra come questa, che sono molto difficili da mantenere in aree remote”.