Scoperta una superstrada di coralli nascosta nell’Oceano Indiano

La barriera corallina delle Seychelles è stata oggetto di una recente ricerca che ha scoperto l’esistenza di una “superstrada dei coralli”, facilitata dalle correnti oceaniche, che sottolinea il ruolo della dispersione larvale nella salute dei reef e l’importanza degli sforzi di conservazione informati per garantire la resilienza dei reef al cambiamento climatico.

Nonostante siano sparsi su una superficie di oltre un milione di chilometri quadrati, nuove ricerche hanno rivelato che i reef corallini remoti delle Seychelles sono strettamente correlati. Utilizzando analisi genetiche e modellizzazione oceanografica, i ricercatori dell’Università di Oxford hanno dimostrato per la prima volta che una rete di correnti oceaniche disperde un numero significativo di larve tra queste isole lontane, agendo come una “superstrada dei coralli”. Questi risultati sono stati pubblicati oggi, 12 marzo, su Scientific Reports.

La dottoressa April Burt, autrice principale dello studio, ha affermato: “Questa scoperta è molto importante perché un fattore chiave nella ripresa dei reef corallini è la fornitura di larve. Sebbene i coralli siano diminuiti in modo allarmante in tutto il mondo a causa del cambiamento climatico e di altri fattori, si possono intraprendere azioni a livello locale e nazionale per migliorare la salute e la resilienza dei reef. Queste azioni possono essere più efficaci quando comprendiamo meglio la connettività tra i reef corallini, ad esempio, dando priorità agli sforzi di conservazione intorno ai reef corallini che agiscono come principali fonti larvali per sostenere la resilienza regionale dei reef.”

I ricercatori hanno collaborato con una vasta gamma di organizzazioni per la gestione dei reef corallini e il governo delle Seychelles per raccogliere campioni di corallo da 19 diversi siti di reef. Un’analisi genetica completa ha rivelato un recente flusso genico tra tutti i siti campionati, suggerendo che le larve di corallo possono essere frequentemente trasferite tra diverse popolazioni. I risultati hanno anche accennato all’esistenza di una nuova specie crittografica del comune corallo boulder, Porites lutea.

Le analisi genetiche sono state poi abbinate alla modellizzazione oceanografica, simulando il processo di dispersione larvale. Queste simulazioni hanno permesso ai ricercatori di visualizzare i percorsi che le larve di corallo prendono per viaggiare tra i reef in tutta la regione e determinare l’importanza relativa della dispersione larvale fisica rispetto ad altri processi biologici nel determinare la connettività dei coralli.

Ciò ha rivelato che la dispersione di larve di corallo direttamente tra i reef delle Seychelles è altamente plausibile. Ad esempio, le larve di corallo deposte nell’atollo remoto di Aldabra potrebbero disperdersi verso ovest verso la costa orientale dell’Africa attraverso la Corrente Costiera dell’Africa Orientale. Da qui, viaggerebbero poi verso nord lungo la costa, con alcune che potrebbero addirittura raggiungere la Corrente Equatoriale Contro Sud, che potrebbe riportarle verso est di nuovo verso le Isole Interne delle Seychelles.

Sebbene questi eventi di dispersione a lunga distanza siano possibili, è probabile che gran parte della connettività tra le isole remote delle Seychelles possa essere stabilita attraverso la dispersione “a tappe”. Ciò suggerisce che i reef corallini centralmente situati nelle Seychelles e, possibilmente, nell’Africa orientale, possono svolgere un ruolo importante nel collegare le isole più remote.

Il dottor Noam Vogt-Vincent, che ha guidato la modellizzazione oceanografica, ha detto: “Questa ricerca suggerisce che il largo accordo tra la connettività prevista e i modelli genetici osservati supporta l’uso di tali simulazioni di dispersione larvale nella gestione dei sistemi di reef nelle Seychelles e nella regione più ampia. Queste simulazioni ci permettono anche di indagare su quanto regolari siano questi modelli di connettività nel tempo, perché un approvvigionamento regolare di larve sarà essenziale per il recupero dei reef di fronte al cambiamento climatico.”

I dati della modellizzazione possono essere visualizzati in una nuova app: con un solo clic è possibile vedere come le larve di corallo delle Seychelles potenzialmente raggiungano i reef in tutta la regione. I ricercatori suggeriscono che questi dati potrebbero aiutare a identificare le principali fonti larvali da prioritizzare per l’inclusione in aree marine protette o attivi sforzi di restauro dei reef.

La professoressa Lindsay Turnbull, autrice senior, ha detto: “Questo studio non poteva arrivare in un momento più opportuno. Il mondo sta ancora una volta osservando, mentre El Niño devasta i reef corallini in tutto l’Oceano Indiano. Ora sappiamo quali reef saranno cruciali per il recupero dei coralli, ma non possiamo fermarci nel nostro impegno per ridurre le emissioni di gas serra e fermare il cambiamento climatico.”

La dottoressa Joanna Smith e Helena Sims, che supportano l’iniziativa del Piano Spaziale Marino delle Seychelles, hanno detto: “Lo studio sulla connettività dei coralli dell’Oceano Indiano Occidentale, illustrando la connettività dei reef all’interno di una rete, può essere utilizzato a livello nazionale e regionale nell’Oceano Indiano Occidentale per la progettazione e la gestione delle Aree Marine Protette, così come per indirizzare le attività di restauro. Non vediamo l’ora di utilizzare i risultati e l’app Coral Connectivity per informare l’attuazione del Piano Spaziale Marino delle Seychelles.”