Quando avrà luogo l’ultima eclissi solare totale della Terra?

Quando avverrà l’ultima eclissi solare totale sulla Terra?

Godetevi lo spettacolo finché potete.

Il 2024 è un anno eccezionale per osservare eventi celesti. Oltre alla possibilità di assistere a una nova, che potrebbe essere un’occasione unica nella vita, si verificherà un’eclissi solare totale in Nord America l’8 aprile.

Mentre gli ufficiali di emergenza avvertono di fare scorte di cibo, acqua e carburante in vista dell’eclissi e di seguire le linee guida su come osservarla in sicurezza, ecco un motivo in più per apprezzare ancora di più l’eclissi totale: non saranno presenti per sempre.

Il fatto che la nostra Luna attualmente eclissi completamente il Sole è un felice incidente. Il Sole e la Luna appaiono circa della stessa dimensione nel cielo poiché il Sole è circa 400 volte più lontano dalla Terra rispetto alla Luna e circa 400 volte più grande in diametro. Questo non è sempre stato il caso. Quattro miliardi di anni fa, prima che la Luna si spostasse nella sua orbita attuale, sarebbe apparsa circa tre volte più grande di ora nel cielo.

La Luna e la Terra hanno danzato l’una intorno all’altra da quando la Luna è stata creata 4,5 miliardi di anni fa, probabilmente in una collisione tra il pianeta Theia e la Terra. Ma le orbite di questi due corpi celesti sono cambiate nel tempo. La Luna si sta allontanando da noi, il che significa che un giorno, lontano nel futuro, l’umanità (o qualsiasi cosa evolva dai cani) guarderà in alto e vedrà l’ultima eclissi solare totale.

Abbiamo un’idea incredibilmente precisa di quanto velocemente la Luna si sta attualmente allontanando da noi, grazie all’esperimento di misurazione laser lunare. Le missioni Apollo negli anni ’60 e ’70 hanno posizionato dei riflettori sulla superficie della Luna. Puntando i laser verso il riflettore e misurando il tempo che impiega a essere riflesso sulla Terra, gli scienziati hanno determinato la distanza tra i due punti con una precisione di circa 3 centimetri. Prendendo misurazioni ripetute, abbiamo scoperto che la Luna si sta attualmente allontanando da noi a una velocità di circa 3,8 centimetri all’anno.

Questo non è sempre stato il caso. Se prendiamo l’attuale tasso di recessione e lo proiettiamo all’indietro, la Luna collide con la Terra circa 1,5 miliardi di anni fa, il che è imbarazzante dato che la Luna è 3 miliardi di anni più vecchia di così.

Invece, possiamo guardare ad altre prove, come gli strati depositati nelle rocce e nei coralli, che possono fornire stime della lunghezza dei giorni terrestri e della distanza dalla Luna in vari punti della storia.

Possiamo anche fare previsioni su cosa accadrà in seguito mentre le nostre orbite continuano a evolversi. Questo include dire addio all’eclissi solare totale.

“Col passare del tempo, il numero e la frequenza delle eclissi solari totali diminuiranno”, ha detto nel 2017 Richard Vondrak, scienziato lunare presso il Goddard Space Flight Center della NASA. “Circa 600 milioni di anni da ora, la Terra sperimenterà la bellezza e il dramma di un’eclissi solare totale per l’ultima volta.”

Mentre la Luna continuerà a derivare, apparendo sempre più piccola nel cielo, non sarà mai libera dalla nostra orbita. Il Sole diventerà una gigante rossa e inghiottirà la Terra prima che ci separiamo definitivamente dall’influenza della Luna. Affonderemo insieme.