La NASA spera di riparare la sonda Voyager 1
La sonda Voyager 1, lanciata nel 1977 insieme alla sua gemella Voyager 2, ha iniziato a inviare codici informatici senza senso invece di dati scientifici. Gli ingegneri della NASA hanno individuato il problema in uno dei tre computer di bordo, il Sistema di Dati di Volo (FDS), che sta restituendo dati inutilizzabili dalla unità di modulazione della telemetria (TMU). Il ruolo del FDS è raccogliere tutti i dati dagli strumenti scientifici e dalla sonda, impacchettarli e inviarli sulla Terra. Questi due sistemi lavorano insieme per trasmettere dati scientifici e ingegneristici dalla distanza di oltre 24 miliardi di chilometri.
Risolvere un problema con una sonda che viaggia nello spazio interstellare è complicato. Ci vogliono circa 22,5 ore affinché un messaggio dalla Terra raggiunga la sonda e altre 22,5 ore per ricevere una risposta. Inoltre, le Voyager sono state costruite prima dell’era digitale, il che rende lo sforzo di risoluzione dei problemi multifacettato. Gli ingegneri del Jet Propulsion Laboratory (JPL) hanno affisso diagrammi dei circuiti del computer FDS in una stanza ricoperta di post-it, cercando tra appunti cartacei e contattando ingegneri Voyager ormai in pensione.
Circa una volta alla settimana, un team di ingegneri si riunisce per pensare a cosa provare successivamente. Dopo aver creato e verificato attentamente il piano, viene inviato un comando alla Voyager nella speranza di correggere la sezione corrotta del computer. Poi, aspettano due giorni per scoprire se ha funzionato. Mercoledì, la NASA ha condiviso la notizia che il team Voyager ha visto un’attività diversa in una sezione del FDS, ma ancora non nel formato corretto. Tuttavia, un ingegnere della Deep Space Network è stato in grado di decodificare il segnale e ha scoperto una lettura dell’intera memoria del FDS.
Questo potrebbe essere l’indizio di cui il team di ingegneria della Voyager ha bisogno per far parlare di nuovo la sonda nel linguaggio corretto. La memoria del FDS include il suo codice, o istruzioni su cosa fare, così come le variabili, o valori utilizzati nel codice che possono cambiare in base ai comandi o allo stato della sonda. Contiene anche dati scientifici o ingegneristici per il downlink. Il team confronterà questa lettura con quella ricevuta prima del problema e cercherà discrepanze nel codice e nelle variabili per trovare potenzialmente la fonte del problema in corso.
Non è la prima volta che le sonde incontrano problemi. Un altro problema con dati confusi per Voyager 1 nel 2022 è stato risolto nel corso di diversi mesi. Nel 1981, il team ha sperimentato un problema di comunicazione simile a quello attuale. L’anno scorso, un comando errato ha inviato Voyager 2 a puntare lontano dalla Terra, rendendola incapace di inviare dati. I team sono stati in grado di inviare una patch e riorientare la sonda.
Il team Voyager è abituato a questi intoppi lungo il percorso, ma ne vale la pena perché le sonde interstellari gemelle stanno ancora raccogliendo dati preziosi. Voyager 1 ha attraversato l’eliopausa 11 anni fa e ciò che continua a inviare sta ridefinendo ciò che gli scienziati sanno sul mezzo interstellare. Eventualmente, future missioni spaziali che viaggeranno ancora più lontano dall’influenza del Sole beneficeranno delle lezioni apprese dalle missioni Voyager.
Con l’ultimo indizio in questo caso, gli ingegneri della Voyager stanno elaborando il loro prossimo piano d’azione per aiutare la sonda a iniziare a inviare di nuovo dati dalla distanza di oltre 24 miliardi di chilometri dalla Terra.