Energia pulita contro acqua pulita: l’estrazione del litio danneggia le comunità locali

Le comunità indigene del Sud America si trovano su una riserva di litio del valore di 1 trilione di dollari, ma a quale costo per la loro acqua, cultura e mezzi di sussistenza? Il “triangolo del litio”, che si estende tra Argentina, Cile e Bolivia, ospita la più grande riserva di litio presente sulla Terra. Questo metallo è fondamentale nella transizione verso l’azzeramento delle emissioni nette, essendo utilizzato nelle batterie delle auto elettriche, cruciale per l’energia solare e eolica e molto altro ancora. Tuttavia, per estrarlo, le miniere prosciugano l’acqua dalle bianche distese salate che ricoprono queste terre. Terre che hanno sostenuto migliaia di comunità indigene che vi vivono da prima che Elon Musk fosse solo un luccichio negli occhi di sua madre.

Mentre i più potenti del mondo iniziano a guardare al triangolo come a un pezzo cruciale del loro piano, molti temono che la ricerca del litio significhi sacrificare quella stessa forza vitale che ha sostenuto i popoli nativi della regione per secoli.

**Come possiamo vivere senza acqua potabile?**

Irene Leonor Flores de Callata, del popolo indigeno Kolla, ha trascorso secoli a scalare le montagne del nord dell’Argentina alla ricerca di una sostanza semplice: acqua potabile fresca. I corsi d’acqua prosciugati che circondano la loro città sono intrinsecamente connessi con le distese salate bianche sottostanti, lagune sotterranee ricche del materiale conosciuto come “oro bianco” – il litio.

“Perderemo tutto”, dice Flores de Callata, 68 anni, mentre cammina lungo un letto di fiume asciutto, guidando un gregge di lama e pecore attraverso il deserto. “Cosa faremo se non avremo acqua? Se arrivano le miniere, perderemo la nostra cultura, non ci resterà nulla.”

Qui, in uno degli ambienti più aridi del mondo, l’acqua è una forza vitale che sottende a tutto.

**Litio: il materiale del momento**

Tra il 2021 e il 2023, il prezzo di una tonnellata di litio sui mercati statunitensi è quasi triplicato, raggiungendo un picco di 46.000 dollari (42.000 euro) a tonnellata lo scorso anno, secondo un rapporto dell’United States Geological Survey. In Cina, il principale cliente del litio della regione, una tonnellata del metallo ha raggiunto il picco di 76.000 dollari (69.000 euro) lo scorso anno.

Sebbene i prezzi siano poi diminuiti, leader, dirigenti minerari e aziende di tutto il mondo hanno iniziato a rivolgere la loro attenzione. Dagli Stati Uniti e dalla Cina, hanno guardato ai deserti aridi della regione sia come fonte di ricchezza che come motore per alimentare la transizione verso l’energia verde.

**Il litio viene estratto dalle distese salate**

L’”oro bianco” che cercano è contenuto nelle centinaia di distese salate, o “salares”, che punteggiano la regione. Da lontano, sembrano campi di neve artica, ma sotto ci sono profondi pozzi di acqua salata ricchi di minerali. A differenza di altre forme di estrazione mineraria, il litio qui viene estratto non dalla roccia, ma piuttosto dall’acqua salmastra pompata dalle distese salate.

Il problema è che le distese salate fungono anche da parte essenziale di un ecosistema altamente biodiverso, affermano scienziati come Ingrid Garcés, idrologa dell’Università di Antofagasta in Cile.

Sebbene l’acqua all’interno delle lagune non sia potabile, è collegata alle fonti di acqua dolce circostanti, alle scarse piogge e ai vicini corsi d’acqua montani, essenziali per la sopravvivenza di migliaia di comunità indigene.

La preoccupazione degli scienziati, intervistati dall’agenzia Associated Press, è che il pompaggio industriale dell’acqua contamini l’acqua dolce con la salamoia che pompano e prosciughi effettivamente l’ambiente circostante. Dicono che ciò ha prodotto effetti a catena per la vita nella regione in un momento in cui è già stata colpita dalla siccità indotta dal cambiamento climatico.

**Crescente stanchezza nel respingere le compagnie minerarie**

A causa della loro importanza ambientale, le distese salate e le acque circostanti hanno acquisito un posto sacro per le culture indigene, una parte essenziale delle celebrazioni native per l’intero mese di agosto.

La città di Flores de Callata è una delle 38 premute contro due di queste distese salate – la laguna di Guayatayoc e le Salinas Grandes – che portano reddito a città come la sua attraverso il turismo e la raccolta di sale su piccola scala.

Per decenni, il loro collettivo di comunità ha respinto l’estrazione mineraria su larga scala e ha combattuto lunghe battaglie legali per fermare i progetti.

Ma anno dopo anno, è diventato più difficile respingere quelle compagnie minerarie.

Più di 30 aziende stanno ufficialmente cercando il permesso di estrarre l’acqua nelle due distese salate. Cartelli messi su dalla comunità delimitano i bordi delle distese con scritte come “Rispettate il nostro territorio. Fuori, compagnia del litio.”

“Siamo guardiani delle terre alte”, ha detto Flores de Callata. “Difendiamo la nostra terra… Sono preoccupata non solo per me stessa, ma per tutti noi. Se arrivano le miniere di litio, influenzerà l’intera regione, tutti i corsi d’acqua per estensione.”

**Il governo locale ha violato il diritto internazionale consentendo l’estrazione mineraria?**

Le cose sono arrivate al culmine la scorsa estate quando il governo locale, desideroso dei profitti delle miniere, ha cambiato la sua costituzione, rendendo più facile rinunciare a certi diritti fondiari indigeni e limitando la possibilità di protestare contro l’espansione dell’estrazione mineraria.

Alicia Chalabe, l’avvocato ambientale che rappresenta le comunità, e altri sostengono che la mossa violi il diritto internazionale.

Migliaia di persone indigene sono scoppiate in protesta, bloccando le strade utilizzate dalle miniere di litio e portando bandiere indigene arcobaleno.

Le porte per le compagnie minerarie sono state lasciate spalancate sotto il nuovo leader di destra “anarco-capitalista” del paese, Javier Milei, eletto a novembre, con la promessa di risolvere la crisi economica del suo paese.

Il leader armato di motosega ha annunciato una vasta deregolamentazione, riducendo i costi per le compagnie minerarie nel tentativo di attirare investitori in mezzo a una crisi economica in peggioramento. L’ascesa al potere di Milei renderà probabilmente ancora più difficile per le comunità indigene già in difficoltà respingere le compagnie minerarie.

Per Flores de Callata e la sua piccola città di Tusaquillas, l’interesse crescente per la loro casa rappresenta un altro scenario da incubo.

Si chiede cosa resterà tra 20 anni.

“Se arrivano le miniere, avremo soldi per un po’. Ma poi i nostri nipoti, i nostri pronipoti – saranno loro a soffrire”, ha detto. “Voglio fare tutto il possibile per difendere queste terre, affinché abbiano ancora questi campi, affinché abbiano ancora le loro acque.”