Abbiamo trascurato un gigantesco vulcano marziano per 50 anni

Un gigantesco vulcano più alto del Monte Everest è stato scoperto su Marte, ma forse la cosa più straordinaria è che era già visibile nelle immagini raccolte dalla sonda Mariner 9 nel 1972. Si sospetta che sotto di esso ci sia uno strato di ghiaccio glaciale, e la probabile combinazione di acqua e calore significa che, se su Marte esiste la vita, questo è uno dei luoghi più probabili dove trovarla.

Quando la sonda Mariner 9 raggiunse Marte nel novembre del 1971, segnò la prima volta che una navicella spaziale aveva orbitato con successo attorno a un altro pianeta. Oltre a essere una notevole vittoria per l’America nella corsa allo spazio (due veicoli russi furono lanciati prima, ma arrivarono dopo), rivelò i giganteschi vulcani del pianeta. Si è scoperto, tuttavia, che c’era un altro vulcano nelle immagini che nessuno aveva notato, e che abbiamo trascurato da allora – fino ad ora.

I vulcani marziani sono grandi ma non numerosi, rendendo ogni nuova scoperta significativa. La provincia vulcanica di Tharsis è costituita da un’enorme protuberanza, la caratteristica geografica più prominente su Marte, con tre giganteschi vulcani estinti in cima. Proprio a ovest di Tharsis si trova l’Olympus Mons, che raggiunge i 21,9 chilometri sopra le terre circostanti ed è grande quanto la Polonia, rendendolo il vulcano singolo più grande trovato ovunque.

La nuova scoperta, con il nome provvisorio di “vulcano Noctis”, si trova sul lato orientale della provincia di Tharsis. La sua cima è alta 9.028 metri sopra le sabbie circostanti, quindi non è all’altezza dell’Olympus Mons, ma è comunque il settimo punto più alto del pianeta. Con i suoi 450 chilometri di larghezza è tre volte più largo dell’isola di Hawai’i.

Nonostante ciò, e una posizione a meno di 8 gradi a sud dell’equatore marziano, Noctis non è stato notato perché la sua forma crollata non assomiglia ad altri vulcani. Infatti, la sua scoperta è stata piuttosto accidentale.

“Stavamo esaminando la geologia di un’area dove avevamo trovato i resti di un ghiacciaio l’anno scorso quando ci siamo resi conto che eravamo all’interno di un enorme e profondamente eroso vulcano”, ha dichiarato il dottor Pascal Lee dell’ISTITUTO SETI. Lee e lo studente laureato dell’Università del Maryland Sourabh Shubham hanno utilizzato immagini scattate da sette missioni orbiter, dalla Mariner 9 a quelle ancora operative oggi, per fare e confermare la scoperta.

Alcuni dei vulcani a scudo marziani hanno una classica forma a cono quasi degna del Monte Fuji, ma Noctis è un groviglio di mesas e canyon circondato da un dolce pendio esterno, nascondendo la sua natura. Al centro c’è un cratere vulcanico crollato – e una volta che Lee e Shubham hanno guardato da vicino, hanno potuto vedere flussi di lava e depositi di cenere e pomice che coprono un’area combinata di 5.000 chilometri quadrati.

“Questa area di Marte è nota per avere una vasta varietà di minerali idratati che coprono un lungo periodo della storia marziana. Un contesto vulcanico per questi minerali era da tempo sospettato”, ha detto Shubham. “Quindi potrebbe non essere troppo sorprendente trovare un vulcano qui. In un certo senso, questo grande vulcano è una ‘pistola fumante’ da tempo cercata”.

Il ghiacciaio è ricoperto da un deposito di solfato formato quando i materiali vulcanici hanno reagito con il ghiaccio, spingendo la coppia a cercare la fonte dei materiali. Lee e Shubham sospettano che il ghiacciaio che hanno trovato possa essere solo il bordo di un vasto strato di ghiaccio, alcuni sepolti a soli 1-3 metri di profondità.

I vulcani marziani sono così grandi non solo perché hanno meno gravità da superare, ma perché non subiscono nulla come la quantità di erosione che le strutture equivalenti sperimenterebbero sulla Terra. Tuttavia, Noctis è stato esposto a più erosione rispetto ai suoi omologhi poiché il calore della lava in risalita e il freddo del ghiaccio hanno interagito causando fratture e crolli catastrofici.

Essendo molto più eroso dei suoi omologhi, si potrebbe facilmente presumere che Noctis debba essere molto più antico dell’Olympus Mons o degli altri vulcani di Thasis. Tuttavia, mentre le sue origini sono probabilmente molto antiche, ci sono segni di attività relativamente recente – e gli scopritori non escludono la possibilità che possa eruttare di nuovo.

Come sito con acqua definita, e molto probabilmente tasche residue di calore, Noctis potrebbe essere una delle migliori speranze per trovare la vita su Marte.

La scoperta dei vulcani marziani è stato un momento drammatico nell’esplorazione del sistema solare. Mariner 9 e le sonde russe Mars 2 e Mars 3 arrivarono tutti durante una tempesta di polvere su tutto il pianeta, e all’inizio quasi nessun dettaglio della superficie poteva essere visto. Mentre la polvere si depositava, i vulcani enormi – i più grandi del sistema solare – furono le prime caratteristiche ad emergere, offrendo un indizio di quanto Marte sia ricco geologicamente.

Il vulcano Noctis si trova vicino al punto di partenza del Valles Mariners, un canyon lungo 4.000 chilometri che potrebbe inghiottire la versione dell’Arizona e a malapena accorgersene. Come tale, era già in una lista di luoghi dove la NASA era ansiosa di inviare un rover. Quella priorità è appena salita.

Infatti, quando si tratta di siti di atterraggio umani, un luogo con accesso pronto all’acqua (congelata) vicino all’equatore spunta alcune delle caselle più importanti.

La scoperta è stata presentata alla 55° Conferenza di Scienze Planetarie e Lunari con un documento di accompagnamento disponibile online.