Le nuvole svolgono un ruolo fondamentale nella regolazione della temperatura terrestre, agendo sia come uno scudo che riflette la radiazione solare nello spazio, sia come una coperta che trattiene il calore all’interno della troposfera. Sopra gli oceani, le nuvole stratiformi basse tendono a raffreddare l’atmosfera, poiché sono più efficienti nel riflettere la luce solare rispetto al trattenere il calore degli strati inferiori della troposfera. Quando le navi emettono aerosol attraverso i loro gas di scarico (particelle microscopiche di biossido di zolfo e carbonio), causano cambiamenti nelle nuvole al di sopra di esse. Questo effetto locale ha ripercussioni sul clima globale.
Il 22 febbraio 2024, il dottor Nikos Mpenas e il dottor Jan Fokke Meirink dell’Istituto Meteorologico Reale dei Paesi Bassi, in collaborazione con il dottor Rob Roebeling di EUMETSAT, hanno pubblicato uno studio che esamina l’impatto dell’inquinamento atmosferico sulle rotte marittime sulle nuvole. Lo studio esplora la possibilità di utilizzare osservazioni satellitari per rilevare cambiamenti nelle proprietà delle nuvole a causa dell’inquinamento causato dalla navigazione. Valuta inoltre l’effetto delle nuove normative sull’abbattimento del contenuto di zolfo nei combustibili pesanti (introdotte dall’Organizzazione Marittima Internazionale all’inizio del 2020) sulle caratteristiche delle nuvole.
Sono stati analizzati dati satellitari dal 2004 al 2022 per un’area larga 700 chilometri al largo della costa occidentale del Sud Africa, attraversata da una rotta marittima. È stato riscontrato che il numero di goccioline di nuvola era maggiore vicino alla rotta marittima e diminuiva con la distanza da essa. È stato anche osservato che la dimensione delle goccioline era minore vicino alla rotta e aumentava con la distanza.
“Per formare goccioline di nuvola, devono esserci particelle adatte su cui possano condensarsi i vapori d’acqua e l’aria inquinata ha un numero maggiore di tali particelle”, ha detto Roebeling. ”Poiché la quantità di vapore acqueo in ogni nuvola è specifica, l’acqua disponibile viene distribuita su più particelle. Pertanto, nelle aree inquinate le nuvole contengono più goccioline ma di dimensioni minori. Il nostro lavoro conferma questo fenomeno noto.”
Confrontando i file di dati per la stessa area prima e dopo l’implementazione della regolamentazione IMO, emerge che la regolamentazione ha ridotto significativamente gli effetti dell’inquinamento sulle nuvole.
“È troppo presto per quantificare gli effetti che le modifiche alle nuvole basse possono avere sul clima della Terra”, ha dichiarato Roebeling. “Tuttavia, vediamo chiaramente che le nuvole sopra le rotte marittime sono diverse da quelle sopra le aree vicine non inquinate e che le nuvole nella zona che abbiamo studiato sono diventate più trasparenti da quando sono stati introdotti i nuovi regolamenti IMO.”