Ibridazione: il potente processo evolutivo che scuote le specie
ibridazione: il potente processo evolutivo che scuote le specie
L’ibridazione è un fenomeno biologico che si verifica quando due organismi di specie diverse si accoppiano, dando vita a un ibrido, un organismo che possiede caratteristiche genetiche di entrambe le specie progenitrici. Questo processo può avvenire sia in natura che in cattività e coinvolge una percentuale significativa di specie vegetali e animali. Uno studio dell’University College London ha suggerito che fino al 25% delle specie vegetali e il 10% delle specie animali sono coinvolte in ibridazione e introgressione con altre specie.
• ibridazione: il potente processo evolutivo che scuote le specie
• Come funziona l’ibridazione?
Un esempio di ibrido è l’orso pizzly, nato dall’accoppiamento tra un orso grizzly (Ursus arctos horribilis) e un orso polare (Ursus maritimus). Questi orsi ibridi sono diventati sempre più comuni nel Nord America a causa dei cambiamenti climatici che influenzano l’habitat naturale degli orsi. Un altro esempio è il Narluga, un ibrido tra un narvalo e un beluga, identificato per la prima volta nel 2019 quando gli scienziati hanno studiato un insolito cranio di balena trovato sul tetto di una capanna di utensili Inuit nella Baia di Disko, in Groenlandia Occidentale. L’analisi del DNA ha mostrato che la madre dell’individuo era un narvalo e il padre un beluga.
A volte, gli ibridi sono creati attivamente dagli esseri umani. Ad esempio, gli agricoltori hanno incrociato maiali domestici (Sus scrofa domesticus) con cinghiali eurasiatici (Sus scrofa scrofa) con l’obiettivo di creare un animale che assomigli ai primi maiali domestici degli antichi tempi. Ci sono stati anche casi in cui l’ibridazione è avvenuta accidentalmente in cattività. Nel 1978, un elefante ibrido chiamato “Motty” è nato allo Chester Zoo nel Regno Unito, con un padre elefante africano (Loxodonta africana) e una madre elefante asiatica (Elephas maximus). Un tale ibrido non si verificherebbe mai naturalmente perché le due specie di elefanti sono separate da vaste distanze geografiche nei loro habitat naturali su due continenti diversi che non si collegano.
Anche gli esseri umani moderni sono il prodotto dell’ibridazione. Nel corso della nostra lunga storia come specie, abbiamo prolificamente incrociato con i Neanderthal, una specie di ominide simile ma diversa. L’eredità di quell’accoppiamento vive ancora oggi, con fino al 3% del DNA negli europei moderni e negli asiatici orientali proveniente dai Neanderthal.
Come funziona l’ibridazione?
Potresti aver imparato a scuola che due specie diverse non possono incrociarsi e creare prole fertile, ma questo non è sempre il caso. È vero in molti scenari: cavalli e asini possono incrociarsi per creare prole ibrida, conosciuta come muli, ma saranno sterili e incapaci di riprodursi. Tuttavia, in altri scenari, animali di specie diverse possono incrociarsi e creare prole fertile. Questo è tipicamente un caso di compatibilità cromosomica. Cani, lupi, coyote e sciacalli sono specie diverse, ma possiedono tutti 78 cromosomi disposti in 39 paia, consentendo loro di incrociarsi con meno problemi.
Le specie devono essere strettamente imparentate affinché l’ibridazione possa verificarsi. Non avrai molta fortuna nel tentare di incrociare tartarughe con tortore perché le due specie provengono da rami molto diversi dell’albero evolutivo. Gli ibridi interspecifici sono tipicamente creati attraverso l’incrocio di due specie diverse all’interno dello stesso genere, una categoria tassonomica utilizzata nella classificazione biologica che è al di sopra della specie ma al di sotto della famiglia.
Ci sono sempre eccezioni alla regola, però. Ad esempio, i genitori di Motty l’elefante erano tecnicamente di un genere diverso, Loxodonta e Elephas.